Bab 415: Melalui Asap dan Roh
ALARIC MAER Saya membaca ulang surat Lady Caera dari Highblood-bloody-Denoir untuk ketiga kalinya, tidak yakin apakah alkohol yang membuat kata-kata itu begitu tidak masuk akal atau hanya apa dia meminta saya untuk melakukannya. Bilah di bawah sepi—pertanda zaman—yang sebenarnya membuat lebih sulit untuk fokus, jika ada. Saya membutuhkan kebisingan, gerakan, tindakan—pengalih perhatian. Aku merindukan bocah itu, meskipun aku tidak akan pernah mengakuinya kepada siapa pun dengan lantang. Dia bagus untuk pengalih perhatian. Sambil menghela napas panjang yang diakhiri dengan sendawa yang rasanya tidak enak, aku membalik perkamen itu dan bersandar di kursi kayu reyot, melotot ke sekeliling ruangan kecil itu seolah-olah itu menghina ibuku. Aku kembali ke Kota Aramoor di Etril, baru saja lolos dari Itri di Truacia, tempat aku membantu mengatur penyelundupan senjata dan artefak di sepanjang pantai dan di Redwater. Sebuah tugas yang jauh lebih sesuai dengan keterampilan dan minatku, pikirku muram, sambil melirik bagian belakang perkamen Lady Denoir. Tapi upaya penyelundupan kami cukup berhasil untuk menarik perhatian Bivran of the Dead Three, punggawa baru Dominion of Truacia, mengakibatkan sebuah kapal tenggelam, puluhan tewas, dan aku berlari seolah hidupku bergantung padanya. “Sama seperti dulu, ya?” sebuah bayangan berkata dari pinggiranku. Aku tidak menatap lurus ke arahnya, jadi dia bergerak ke tepi ruangan dan bersandar ke dinding tepat di depanku. “Kamu dulu hidup untuk hal semacam ini.” Aku mengejek, melihat ke mana-mana kecuali pada penglihatan wanita itu, yang rambut emasnya membingkai wajahnya yang tajam dan mata cokelat yang mengeras yang sepertinya menatapku. Tetap saja, aku melihat bibirnya muncul kecut. “Anda harus memberi tahu komandan Anda ketika dia berbicara kepada Anda, prajurit.” “Bukan komandanku lagi,” gumamku, memejamkan mata dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menyandarkan kepalaku di meja kecil. “Aku bukan prajurit, dan kau sudah mati.” Dia tertawa ringan. “Bertahun-tahun mencoba untuk membuat dirimu terbunuh di Relictombs tidak mengubah siapa dirimu, Al. Anda masih seorang operator. Itu sebabnya Anda tidak bisa menghindari pertarungan, tidak peduli seberapa keras Anda berusaha. Sisi mungkin telah bergeser, tetapi tujuan Anda tetap sama.” Aku mengayun-ayunkan dahiku maju mundur, menikmati nuansa kayu yang sejuk di kulitku yang panas. “Anda salah. Aku telah berubah. Aku bukanlah pria seperti saat kau mengenalku.” Dia mendengus. “Dan siapa yang bisa mengenalmu lebih baik dariku? Aku ada di kepalamu, Al. Semua penyesalan dan penyesalan itu, kebencian dan kemarahan yang membara seperti inti Gunung Nishan dan membuat Anda merasa jika Anda tidak melakukan sesuatu, tulang Anda mungkin akan bergetar menjadi debu—saya bisa merasakan semuanya.” Aku membuka mataku saat aku menegakkan tubuh dan memelototi penglihatan itu. “Kamu tahu apa yang mereka lakukan. Kamu tahu kenapa aku menjauh. Saya akan merangkai Vritra dari Onaeka ke Rosaere jika saya bisa, tetapi tidak satu pun dari kami yang bisa menjadi bagian dari mesin mereka pada akhirnya. Bahkan sebagai seorang ascender, itu semua untuk keuntungan mereka di penghujung hari. Kadal pembunuh bahkan menangkapmu, bukan?” Dia melangkah melintasi ruangan, bergerak seperti bayangan, dan meletakkan tangannya di atas meja, membungkuk untuk menjepitku dengan tatapan tajamnya. “Saya membuat pilihan saya. Apa yang terjadi mengubah hidup saya seperti halnya hidup Anda, dan Anda tahu itu. Tapi…” Dia ragu-ragu, lalu berdiri, berbalik, dan bersandar di tepi meja, memunggungiku. “Kami berdua bisa melakukannya dengan lebih baik.” Sosok lain muncul dalam bayang-bayang di sudut ruangan, di luar komandan lamaku. Tidak, tidak satu angka pun. Siluet seorang wanita menggendong seorang anak di lengannya… Tanganku gemetar saat aku berebut sebotol amber spirit setengah penuh dari salah satu rak meja. Setelah mencakar gabus selama beberapa detik dengan jari-jari yang lemah, saya malah mencengkeramnya dengan gigi, menariknya keluar dan meludahkannya ke lantai. Mataku terpejam saat kaca dingin menyentuh bibirku. “Keluar dari kepalaku, hantu,” gumamku ke dalam botol yang terbuka, lalu membalikkannya kembali. Luka bakar alkohol yang memuaskan mengalir ke tenggorokan saya dan ke perut saya, di mana ia memancar keluar untuk menghangatkan seluruh tubuh saya. Aku memusatkan perhatian pada perasaan nyaman itu untuk waktu yang lama, lalu setengah membuka satu mata, mengintip ke ruangan kecil itu. Penglihatan itu hilang. “Pasti sudah tua,” gumamku, mengocok botol. “Sadar terlalu cepat akhir-akhir ini…” Mengangkat kembali botol itu, aku menghabiskan sisa isinya, lalu meletakkannya dengan berat di lantai di belakang meja. Tetapi saya hampir tidak punya waktu untuk melakukan lebih dari sekadar menghela nafas lega sebelum seseorang mengetuk pintu dengan ringan. “Sialan,” gerutuku, grabbing surat Caera dan memasukkannya ke dalam saku dalam mantelku, dengan sembarangan meremasnya. “Tuan, tamu Anda telah tiba,” kata suara menggeram dari sisi lain pintu. “Ya, ya, suruh mereka masuk,” gerutuku. Dengan erangan, aku berdiri dan merentangkan punggungku, yang sakit karena menghabiskan terlalu banyak waktu di kursi tua reyot seperti ini. Saya menggosok tangan saya dengan kuat ke wajah dan janggut saya, lalu meletakkannya di desktop, menyalin pose penglihatan dari beberapa saat sebelumnya. Pintu terbuka, dan beberapa sosok berjubah menyelinap masuk sebelum menutupnya sekali lagi. Yang pertama melangkah maju dan segera menarik tudungnya, memperlihatkan seorang bangsawan yang terawat dengan hati-hati dengan rambut hitam dan janggut. Alisku naik dengan sendirinya. “Tuan Besar Ainsworth. Saya tidak menyangka Anda akan datang secara pribadi—” “Apa yang sebenarnya terjadi di luar sana?” bentaknya, terengah-engah seperti pelompat rawa yang marah. “Kami tidak menerima apa-apa selain jaminan dari Scythe Seris, yang masih bersembunyi di balik perisainya di selatan, sementara Alacrya lainnya tetap rentan terhadap pembalasan Penguasa Tinggi. Saya belum melihat manfaat nyata dari risiko yang diambil oleh golongan darah tinggi saya.”
Di belakangnya, sosok lain, semuanya berempat, juga menurunkan tudung mereka. Di sebelah kanan Ector, Kellen dari Highblood Umburter yang tampak gugup menunjukkan sedang memeriksa kukunya, sementara di sebelah kiri, Sulla dari Named Blood Drusus, kepala Ascenders Association di Cargidan dan seorang teman lama saya, sedang melihat dengan alis terangkat. Lalu ada kejutan, seorang gadis dengan rambut emas dipangkas pendek, kecerahannya menyoroti bintik-bintik gelap di wajahnya: Lady Enola dari Highblood Frost, kecuali aku salah besar. Anggota terakhir dari kelompok aneh ini adalah salah satu dari orang-orangku, yang sedikit bergeser ke samping, memberi ruang antara dia dan yang lainnya. “Dan sekarang,” lanjut Ector, wajahnya sedikit memerah, “Seris telah meminta kita untuk secara langsung mengekspos diri kita dengan cara yang hampir pasti akan menghancurkan kita. Apakah dia bahkan punya rencana, atau hanya satu tindakan putus asa setelah yang berikutnya? Aku menunggu sejenak, membiarkan darah tinggi melampiaskan rasa frustrasinya. Secara internal, saya setuju dengannya. Betapapun bersemangatnya saya untuk menyerang Vritra dengan cara apa pun yang saya bisa, bagi saya tampaknya upaya kami terlalu kecil untuk melakukan kerusakan yang bertahan lama atau menimbulkan ancaman terhadap kontrol absolut Penguasa Tinggi atas benua kami. Tetap saja, saya tidak akan rugi. Tetapi bagi orang-orang seperti Ector, pemberontakan ini adalah tindakan penyeimbangan yang konstan antara berjuang untuk hidup tanpa kendali Vritra dan menyerahkan seluruh darahnya ke eksekusi yang menyakitkan dan bertahan lama. Bukan berarti aku bersimpati pada para bangsawan yang bersolek ini, aku mengingatkan diriku sendiri. “Aku sendiri baru saja diberi tahu tentang tindakan baru ini,” aku mengakui, tidak yakin apa yang diharapkan oleh golongan darah tinggi ini dariku untuk dilakukan atau dikatakan tentang hal itu. “Itu risiko, saya akui, tapi tidak di luar kemampuan darah tinggi Anda.” Saat Ector menggertakkan giginya, mata-mata mudaku, seorang penyihir tak berdarah bernama Sabria, berdehem. “Tuan Besar Ainsworth, permisi tuan. Alaric, dua pembawa lambang atribut air yang kami sewa dapat mengambil beberapa peti yang hilang dari pengiriman terakhir dari Itri, termasuk artefak gangguan. Aku memukul meja dan menyeringai pada Ector. “Lihat? Itu akan membantu. Begitu juga dengan ini,” tambahku, menarik segumpal kain dari keranjang di belakang meja. Setelah menangkapnya saat aku melemparkannya ke arahnya, Ector membiarkan kainnya terbuka, memperlihatkan satu set jubah berwarna ungu dan hitam dari Akademi Stormcove dengan lambang awan dan kilat terpampang di dada. “Demi Vritra, apa yang harus kulakukan dengan ini?” “Pakai,” kataku, sambil melemparkan satu set ke Kellen, Enola, dan Sulla juga. “Dalam waktu sekitar tiga puluh menit, sekelompok besar pendukung Akademi Stormcove akan berbaris melewati bar ini menuju turnamen eksibisi antara Akademi Stormcove dan Rivenlight. Segelintir orang kita akan berada di kerumunan. Anda akan pergi bersama mereka, berbaur sampai Anda masing-masing dapat dengan aman menuju ke tempus warp. “Cukup dengan keluhan dan spionase yang tidak perlu,” kata Lady Frost, melangkah maju untuk sejajar dengan Ector, yang tingginya hampir sama dengannya. Rahang Ector mengatup saat dia menahan respons apa pun yang muncul di benaknya. Secara pribadi, di antara mereka berdua, saya menemukan Enola lebih mengintimidasi, meskipun dia masih muda. Dan meskipun, sebagai highlord, Ector mengungguli dia, Highblood Frost lebih kuat dari Highblood Ainsworth. “Janji telah dibuat. Setengah dari alasan ayah saya setuju untuk bergabung dengan usaha gila iniadalah karena aku meyakinkannya bahwa Profesor Grey—maaf, Ascender Grey layak dilakukan. Lady Caera dari Denoir Highblood meyakinkan kami bahwa dia terlibat dalam hal ini, tetapi kami belum pernah melihat atau mendengar kabar darinya sejak Victoriad.” “Yah, ada serangan di Vechor itu,” kata Kellen sambil mengangkat bahu yang menjengkelkan. Aku menatap gadis itu dengan rasa ingin tahu. Sejak mengucapkan selamat tinggal dan mengirimnya melalui portal Relictombs itu, aku telah belajar banyak tentang apa yang Grey—Arthur Leywin, Lance dari pasukan Tri-Union Dicathen, aku mengingatkan diriku sendiri—di Central Academy dan Victoriad, serta apa dia capai dalam perang sebelum berakhir di pantai kita. Apakah dia akan bersemangat untuk mengikuti kepemimpinannya jika dia tahu siapa dia sebenarnya? Aku bertanya-tanya. Tapi itu bukan untuk saya putuskan. Scythe Seris Vritra akan menentukan kapan orang-orang mengetahui detail kecil itu, atau mungkin dia akan menunggu Arthur sendiri untuk memberitahukannya. Terlepas dari itu, sebagian besar dukungan kami bergantung pada minat golongan darah tinggi dan terkenal terhadapnya. “Dia orang terkutuk yang paling dicari di Alacrya, bukan? Anda tidak mungkin menemukannya berjalan-jalan di siang hari bolong di mana Scythe atau Penguasa tua mana pun dapat melihatnya, ”gerutuku. “Tapi dia ada di luar sana?” dia bertanya, nada keputusasaan merambat ke warna suaranya yang stabil. “Rumor mulai menyebar. Rumor bahwa dia telah ditangkap. Beberapa orang — bahkan mereka yang ada di sana — bersikeras bahwa dia sama sekali tidak pernah lolos dari Victoriad. Kellen tertawa kecil. “Tentu saja mereka akan mengatakan itu. Agak sulit untuk mempertahankan ilusi kontrol absolut jika seseorang secara aktif menghindari kontrol tersebut, bukan?” Enola menoleh untuk memelototinya, menyeka senyum puas dari wajahnya. Aku menggosok pangkal hidungku di antara jari-jariku yang kapalan, sudah merasa perlu minum lagi. Vritra bantu saya bahwa saya dibebani dengan darah tinggi ini. “Dia ada di luar sana.” Sulla, dalam posisi berbahaya sebagai darah tinggi di antara darah tinggi, sejauh ini telah dengan hati-hati menghindari menyela pembicaraan, tetapi dia tampaknya melihat kesempatannya. “Ascenders Association telah dengan hati-hati mengatur sumber daya dalam persiapan untuk ajakan bertindak. Gray sangat disukai dan dihormati di antara kami, meskipun, tentu saja, membawa ascenders baru masih merupakan pekerjaan yang lambat dan berbahaya — kata yang salah di telinga yang salah dapat menyebabkan seluruh asosiasi dibubarkan — tetapi kami memiliki kekuatan yang cukup besar yang disiapkan, bersama dengan investasi sumber daya yang signifikan — senjata, artefak, dan sejenisnya. Semuanya telah bersatu dengan panjinya.” Mau tak mau aku menggelengkan kepalaku, ingin tahu apa yang akan dipikirkan Arthur tentang menjadi seruan dari pemberontakan Alacryan melawan Vritra ini. Tidak nyaman, saya berani bertaruh, pikir saya, geli. Tapi tidak nyaman seperti saya. “Sama seperti di Vechor, Gray akan membuat kehadirannya diketahui saat itu cocok untuknya,” kataku, sepenuhnya sadar bahwa aku sedang membicarakan pantatku. “Untuk saat ini, kita semua menerima perintah berbaris dari Scythe Seris Vritra. Yang Mulia Ainsworth, saya tidak dapat berbicara tentang tujuan di balik permintaan darah tinggi Anda, tetapi saya telah diperintahkan untuk menempatkan seluruh jaringan informan dan operator saya untuk melayani Anda. Mengatur akuisisi yang diperlukan, memanipulasi sistem yang ada, dan bahkan menyerap dampaknya, jika ada.” Ector menatapku seolah-olah aku baru saja menyarankan aku menjadi selirnya malam ini. “Meskipun saya yakin sumber daya Anda cukup untuk apa adanya, saya tidak melihat bagaimana Anda dapat membantu saya, mengingat ini adalah tanggung jawab langsung darah tinggi saya.” Aku mengabaikan penghinaan itu. Seribu kekhawatiran tergantung seperti pisau di atas kepalaku, dan rasa hormat dari pemimpin tinggi ini—atau kekurangannya—bahkan hampir tidak bisa dinilai. Sabria, bagaimanapun, tidak memilikinya. “Oh, maaf Highlord Ainsworth, apakah ada sesuatu tentang pemberontakan-melawan-para-dewa-diri ini yang tidak sesuai dengan harapan Anda? Apa sebenarnya yang telah dikorbankan oleh darahmu untuk berada di sini sekarang? Karena aku kehilangan tiga teman sialan minggu ini sendirian karena tentara loyalis.” Ector memandang dengan jijik ke arah gadis itu. “Kalau begitu, mungkin Anda dan teman Anda harus lebih baik dalam pekerjaan Anda.”
“Beraninya Anda—” “Cukup!” bentakku, menatap Sabria ke bawah. “Kau melupakan dirimu sendiri. Pertengkaran ini tidak ada gunanya kecuali membuang waktu dan mengurangi kesiapan kita. Jika kita sudah selesai melihat siapa yang bisa kencing paling jauh dan paling tidak akurat, mari kita lanjutkan dengan tujuan sebenarnya dari pertemuan ini.” Yang lainnya—tiga bangsawan berdarah tinggi, seorang penambah darah bernama, dan seorang yatim piatu yang tidak berdarah—diam saja, dan semuanya memperhatikan.tion menoleh padaku. Hidup adalah lelucon yang sangat tidak lucu, pikirku dalam hati. Yang berlarut-larut, sehingga pada akhirnya, Anda lupa dari mana awalnya dan seperti apa bagian lucunya. Aku mengambil minuman dari termos pinggulku, mengabaikan tatapan yang diterima ini—terutama dari darah tinggi—dan meluncurkan rincian instruksi yang telah kuterima. Butuh waktu lebih dari dua puluh menit bagi Ector dan saya untuk masuk ke halaman yang sama. Bantuan Highblood Umburter tidak benar-benar diperlukan, tetapi akan membuat beberapa aspek rencana menjadi jauh lebih mudah. Saya tidak sepenuhnya yakin mengapa Seris mengundang Frost, kecuali mungkin untuk menjaga Ainsworth tetap sejalan, dan mungkin memaksa tangan Highlord Frost. Sejauh ini dia enggan mengambil risiko apa pun, tetapi menurut saya menempatkan cicit perempuannya—bintang darah tingginya yang bersinar—tepat di tengah-tengah masalah menunjukkan bahwa dia siap untuk terlibat. Itu, atau dia adalah bajingan berhati dingin yang sadis. Adapun Sulla, jaringan saya dan Ascenders Association mengikat seluruh operasi Seris bersama-sama, dan kami hampir selalu memiliki pejabat tinggi yang terlibat dalam pertemuan rahasia ini. Aku curiga Sulla datang sendiri karena alasan yang sama dengan Ector dan Lady Frost muda: mereka gugup. “Sebaiknya pakai seragam itu,” kataku sambil mengangguk ke buntelan kain yang masing-masing masih dipegangnya. “Tinggal beberapa menit lagi sampai iring-iringan itu tiba, lalu kau harus cepat.” Ada saat hening saat mereka masing-masing mengenakan jubah penyamaran mereka. “Alacric?” tanya Sabria sambil memiringkan kepala dan menatap curiga ke arah pintu. “Hm?” “Apakah itu tampak sepi bagimu?” Aku memusatkan perhatian melalui dengungan rendah di telingaku, mendengarkan dentingan normal kacamata di bartop atau gesekan bangku di papan lantai yang banyak disalahgunakan. Tapi Sabria benar, palang di bawah benar-benar sunyi. “Sial, waktunya untuk—” Pintu robek ke dalam, meledak dalam badai pecahan peluru yang berhamburan ke perisai, dengan cepat disulap oleh Kellen. Kusen pintu terbuka menuju kehampaan yang gelap gulita. Melompati meja, aku mendorong Highlord Ainsworth ke samping dan mengaktifkan fase kedua lambangku, Myopic Decay. Mana bergetar melalui udara di dalam ruangan, menargetkan mata penghuninya dan mendengung dengan keras untuk mengganggu fokus kornea mereka, menghasilkan penglihatan yang sangat kabur. Pada saat yang sama, aku mengirimkan aliran mana ke lantai, mengaktifkan pemotong mana yang telah kupasang sebagai tindakan pencegahan saat aku kembali ke Aramoor. Tapi, secepat aku bergerak, musuh kami lebih cepat. Sesosok perempuan yang tidak jelas—asap sebanyak daging, kecuali rambut putih cerahnya yang pendek—melayang keluar dari kehampaan, tampak melayang di atas tanah di atas awan kabut hitam. Sulur bayangan sekeras baja muncul di sekelilingnya seperti api gelap, dan saat kekuatanku menyulut pemotong mana pertama, salah satu sulur itu mencuat seperti tombak, menghancurkan perisai Kellen dan merobek tulang selangkanya. Lantai tercabik-cabik, membuat kami jatuh ke ruang bar di bawah. Mejaku—dan ketiga botol minuman keras yang tersembunyi di dalamnya—menghantam rak minuman keras di belakang bar yang kotor. Aku memukul palang itu sendiri dan mencondongkan tubuh ke depan untuk berguling, menghentakkan pinggulku ke lantai tetapi berakhir di kakiku. Enola mendarat di bangku, yang hancur karena berat dan gaya ke bawahnya, tetapi mana miliknya menyala dan dia menahan dirinya tanpa tersandung. Ector kurang beruntung. Tidak seimbang karena doronganku, dia mendarat dengan keras, kepalanya nyaris tidak mengenai palang saat dia jatuh ke lantai dengan kekuatan yang cukup untuk mematahkan papan. Sulla menghilang di balik bar, tidak terlihat. Fokusku tertuju pada Kellen, tergantung lima belas kaki di atas kami. Lepas dari gravitasi, penyerang kami tidak jatuh bersama kami. Saat aku melihat, sulur bayangan itu terbelah menjadi dua, satu merobek bahu Kellen, yang lain memotong dan memotong pinggulnya. Kedua bagian dirinya berputar ke arah yang berlawanan, mengecat lantai dan dinding dengan warna merah tua. Kemudian saya memperhatikan Sabria. Tepi lantai di atas belum runtuh, dan gadis bodoh itu telah menyandarkan punggungnya ke dinding dan berdiri hanya dengan tumitnya di atas semua yang tersisa dari lantai. Wanita bayangan—pengikutnya, Mawar, yang disebut Mawar Hitam Etril—memunggungi Sabria. Satu-satunya harapan gadis itu adalah tetap diam dan membiarkan punggawa mengejarku. Sabria melompat, meletakkan kedua kakinya ke dinding, dan mendorong ke luar, pedang melengkung muncul di tangannya. Tubuhnya bersinar dengan pancaran oranye redup saat dia mengaktifkan aura api, dan pedang itu mengiris udara menuju bagian belakang leher punggawa. Dengan acuh tak acuh mengusir serangga, Mawarmenjentikkan sulurnya dan menangkap Sabria di samping. Momentum gadis itu dialihkan dan dia terbang menjauh dari punggawa dan menembus dinding dengan hantaman yang memuakkan. Kemudian mata kuning kucing wanita itu menatapku, dan aku merasa perutku mengerut. Jangan mengencingi dirimu sendiri, pikirku, mengepalkan bagian bawahku. Gadis Frost itu sudah bergerak, melesat menuju pintu belakang, menjauh dariku dan Hector. Aku masih menyalurkan mana ke Myopic Decay, jadi untuk semua orang kecuali aku, dia hanya akan kabur. Mudah-mudahan itu cukup untuk mencegah punggawa mengidentifikasi yang lain. Namun, tidak masalah sedikit pun, jika mereka semua tertangkap di sini. Dengan satu tangan, saya meraih bagian belakang tunik sutra Ector dan mengangkatnya berdiri dan menuju pintu depan, memaksa punggawa untuk mengalihkan perhatiannya. Lebih banyak sulur berasap melingkar di depan pintu, jadi saya mengubah arah dan menuju ke jendela terdekat. “Lindungi dirimu jika bisa,” gerutuku, mendorong mana ke dalam pelukanku saat aku mengangkat Ector dari kakinya dan melemparkannya ke jendela.
Aku sudah bisa merasakan mana punggawa itu bergeser dengan fokusnya saat dia berusaha menangkap Ector dalam cengkeraman bayangannya. Denyut mana ke salah satu tanda saya, Aural Disruption, mengirimkan kejutan mana atribut suara yang mengganggu kemampuan yang disalurkan dengan mengganggu fokus penyihir casting dan menarik perhatian mereka kepada saya. Itu tidak cukup kuat untuk melumpuhkan seseorang sekuat punggawa, tapi aku merasakan percikan kepuasan saat tentakel yang mencengkeram menggeliat di tempat untuk sekejap mata, cukup lama bagi Ector untuk terbang melewati mereka dan menghancurkannya. jendela. Di belakangku, aku mendengar teriakan Enola. Tatapan bingung Mawar masih sepenuhnya terfokus padaku saat dia turun dari ruangan di atas, bergerak perlahan di atas kabut hitamnya, tetapi sulurnya telah melingkari gadis Frost dan menjepitnya. Aku menggertakkan gigiku. Dari kami semua, dia adalah orang terakhir yang ingin aku tangkap. Merasakan serangan itu, saya menerjang ke kanan saat sulur-sulur mencoba meliuk-liuk di sekitar kaki dan dada saya, merasakannya menyentuh punggung saya. Aku berguling dan muncul di bawah salah satu meja, mengangkatnya dan melemparkannya ke arah punggawa. Dengan garis pandang rusak, saya mendorong lebih banyak mana ke Myopic Decay, mengaktifkan level ketiga dari puncak. Meja hancur, dan beberapa sulur mencambukku seperti cambuk dari segala sisi. Tubuhku kabur sekarang, salah satu dari beberapa yang mengelilingiku. Saya merunduk sulur, tetapi sebagian besar mengiris gambar palsu. Berkeringat karena usaha yang diperlukan, saya mengirim bentuk buram itu berlari ke segala arah, sementara saya berbaris menuju Enola. Sulur bergolak seperti bilah pengirik, mengirimkan serpihan kayu beterbangan seperti konfeti di udara saat punggawa merobek palang. Sebuah papan pecah di bawah kakiku, dan aku tersandung. Dia langsung menyerangku. Hanya semburan kedua dari rune Aural Disruption saya yang menyelamatkan saya ketika saya jatuh tersungkur untuk menghindari sulur-sulur yang mencengkeram, yang menggigil dan membeku untuk saat yang sangat diperlukan itu. Tapi mereka ada di mana-mana, di sekitarku. Punggawa itu tidak menunjukkan tanda-tanda terburu-buru saat dia berjalan ke arahku, mungkin curiga bahwa aku sedang menulis dan tidak bisa lari. Aku bisa melihat matanya yang tidak manusiawi menyipit saat dia mencoba mengintip melalui keburaman Myopic Decay. Saya tidak menyangka bahwa dia akan membutuhkan waktu terlalu lama untuk menanamkan cukup mana ke matanya untuk mengalahkan mantra saya, dan jika dia melakukannya, identitas saya dan Enola akan terungkap. Cahayanya menjadi tidak rata, kualitasnya melonjak, dan saya menyadari bahwa bara api telah terlempar keluar dari perapian, menyalakan api kecil di banyak tempat. Pegangan saya di puncak melemah saat saya mendorong semua mana yang bisa saya sisihkan ke dalam lambang saya. Api kecil meledak ke luar menjadi nyala api yang menderu-deru, menelan palang antara satu detik dan detik berikutnya. Namun, cahaya yang dipancarkan api unggun ini adalah warna perak cemerlang, begitu terang sehingga mustahil untuk dilihat, dan tiba-tiba ruang bar yang hancur menjadi terang seperti permukaan matahari. Punggawa mendesis dan mengangkat tangan untuk menutupi wajahnya, seperti yang kuharapkan. Melesat di antara sulur-sulur yang menggeliat, aku berlari sekuat tenaga menuju Enola. Dari saku bagian dalam jaketku, aku mengeluarkan pemotong mana lagi, menembakkan semburan mana setengah detik ke dalamnya, dan melemparkannya ke udara ke arah punggawa. Itu berbunyi dengan suara keras yang membuat telinga saya berdenging, mengirimkan denyut kekuatan destabilisasi yang dapat menghancurkan dinding, menghancurkan lantai, atau, dalam keadaan darurat, bertindak sebagai semacam senjata yang membuat gegar otak. Punggawa itu mundur dari ledakan, tidak rusak tetapi terlempar lebih jauh. Dia sudah berjuang untuk mendapatkan posisinya dalam kecerahan yang menyilaukan dan sepertinya telah kehilangan jejak saya sepenuhnya. Saat saya berjuang untuk membuat rencana untuk melepaskan Enola, aur emasmengepungnya, mengusir sihir bermusuhan punggawa itu. Sebuah lambang, saya menyadari, mengejutkan bahwa seorang penyihir yang begitu muda dapat memiliki rune yang begitu kuat. Sulur-sulur itu tidak bisa membeli melawan aura emas, dan punggawa itu pasti merasakannya, karena sulur-sulur itu melebur menjadi tiga tentakel bayangan setajam tombak sebagai gantinya. Satu menabrak bahu Enola, mengangkatnya dari kakinya dan mendorongnya ke dinding. Yang kedua menusuk ke arah dadanya tetapi malah meluncur untuk menembus dinding gipsum. Pemotongan ketiga seperti pedang di tenggorokannya, dan aura emas pecah dan pecah, dan gadis itu jatuh ke lantai. Untuk sesaat, saya takut akan yang terburuk, tetapi tidak ada darah. Mantra dari lambangnya telah menyerap serangan terburuk, tapi gerakannya lamban dan matanya tidak fokus. Dia terluka, mungkin gegar otak, atau setidaknya serangan balik karena mencoba menahan serangan yang begitu kuat. Menjangkau dengan lambangku sendiri, aku mengirim gelombang kejut mana yang mengalir melalui api melahap setiap permukaan di sekitarku, menutup mataku terhadap hasilnya. Bahkan melalui kelopak mataku, aku bisa melihat suar saat api perak tumbuh cukup terang untuk membutakan. Tapi aku tidak memiliki kekuatan untuk memegang lambang dan emblem lagi, jadi aku melepaskan fokusku pada mantra Sun Flare. Lampu langsung meredup, tapi tidak padam. Nyala api ada di setiap papan dan balok, dan saya sudah bisa mendengar bagian-bagian bangunan runtuh, meskipun saya tidak bisa melihat lebih jauh di sekitar saya. Enola terhuyung-huyung berdiri, dan hanya karena keberuntungan, sulur sabit di sekelilingnya saat mereka berayun dengan membabi buta. Memutar untuk menghindari satu tebasan seperti itu, aku meraih gadis itu dengan kedua lengannya, membungkusnya dan menariknya mendekat tanpa melambat. Aku hanya punya waktu sekejap untuk melirik ke belakang bar untuk mencari Sulla, takut aku akan melihat tubuhnya yang terbakar di antara puing-puing persediaan alkohol di bar, tetapi dia tidak ada di sana. Saya hanya bisa berharap bahwa, dalam semua kegilaan ini, entah bagaimana dia bisa lolos. Memimpin dengan punggung saya, saya bertabrakan dengan kekuatan penuh dengan dinding yang sudah melemah, menembusnya dan hampir jatuh ke belakang. Ini menyelamatkan kami berdua, saat salah satu sulur mendorong kami melalui lubang, tetapi hanya menggores lenganku alih-alih menjepit Enola dan aku berdua melalui dada. Tanpa waktu untuk merawat lukaku atau mengagumi keberuntunganku yang terus berlanjut, aku berlari menyusuri koridor pendek dengan Enola di pelukanku. Itu berakhir di jendela, tetapi denyut dari Aural Disruption, kali ini terbentuk menjadi ledakan kental, menyebabkan kaca dan sebagian besar bingkai pecah, dan saya melompat tanpa melambat. Meskipun aku tidak berani menoleh ke belakang, aku bisa mendengar langit-langit bar runtuh menjadi neraka yang merupakan bangunannya. Ada orang di mana-mana di jalan, orang-orang mengenakan jubah seragam ungu, setengahnya memakai topeng. Aku juga punya topeng di meja, tapi belum sempat menyerahkannya. Ah sudahlah, pikirku masam. Bukan yang terburuk dari masalah kita sekarang. Kerumunan, yang seharusnya berhenti untuk melihat api, sekarang menjadi panik. Akhirnya, saya menoleh ke belakang dan menyadari alasannya. Punggawa itu telah melayang keluar dari kobaran api, wajahnya yang tanpa ekspresi sekarang dirusak dengan cemberut kesal saat dia mencari di jalan. Hanya butuh beberapa saat bagi para penonton untuk pergi, mendorong dan mendorong dan berteriak. Mata kuning liar bertemu mataku, dan aku mengutuk. Tangan punggawa itu terangkat, jari-jarinya terulur ke arahku seperti cakar. Dengan Enola ditopang di satu tangan, saya menyelipkan satu tangan ke jaket saya dan melemparkan beberapa kapsul ke udara, yang bergetar di bawah pengaruh Aural Disruption, merobek selongsongnya dan mengaktifkan isinya.
Asap tebal mulai membubung ke jalan, langsung menelan sebagian besar kerumunan. Lalu aku berlari lagi, menyeret gadis berdarah tinggi itu di sampingku, menunggu kapak jatuh. Sayangnya, saya tahu ketakutan akan kerusakan tambahan tidak akan menghentikan Mawar untuk melepaskan yang terburuk, dan saya kehabisan trik. Tanganku otomatis bergerak ke suar yang tergantung di ikat pinggangku, tapi aku sudah memutuskan untuk tidak menggunakannya. Tidak ada yang bisa dilakukan orang-orangku untuk melawan punggawa kecuali membuat diri mereka sendiri terbunuh. Alih-alih suara sihir yang menghancurkan dunia, suara Sabria yang tak terduga berteriak ke dalam malam, menembus kebisingan kerumunan yang hiruk pikuk. “Hei, apakah itu benar-benar yang terbaik yang kamu punya, jalang?” Di atap gedung di sebelah palang yang membara, nyaris tak terlihat menembus asap, Sabria berdiri dengan pisau melengkung di masing-masing tangannya. Dia sedikit pincang ke samping, dan aku curiga dia terluka parah—mungkin beberapa tulang rusuk patah, setidaknya—tapi aku tidak bisa menahan rasa bangga saat melihatnya menatap punggawa itu ke bawah.. Kemudian, dengan kedua bilah menghadap ke bawah seperti dua taring panjang, dia melompat dari atap, melengkung ke udara menuju punggawa. Saya mengharapkan sulur bayangan untuk datang ke pertahanan Mawar, tetapi punggawa malah mengangkat lengannya dan menangkap leher Sabria. Bilahnya melaju pulang, tetapi hanya melirik lapisan mana yang kuat yang melapisi tubuh punggawa. Hanya dengan desisan kesal, Mawar meremas, merobek leher Sabria. Dengan jentikan santai, dia melemparkan tubuh itu ke dalam api. Sebuah sambaran api ditembakkan dari jendela di dekatnya, mengenai punggawa di dada. Kemudian tombak es diluncurkan dari kerumunan. Mantra terbang dari bangunan lain juga, dari setengah lusin arah yang berbeda. Aku merasakan sesuatu di dalam diriku mati rasa. “Aku tidak mengirim sinyal, idiot,” gerutuku. Tak satu pun mantra berhasil lebih dari goresan, tapi itu semua yang saya butuhkan. Memberikan semua yang tersisa ke puncak Myopic Decay, saya melonjak ke fase ketiga lagi, memperluas efeknya ke Enola. Saya perlu menemukan salah satu orang saya, seseorang yang menyamar di kerumunan yang bisa membantunya menghilang. Bahkan melalui asap, tidak butuh waktu lama; mereka juga sudah mencari saya. Seorang pria dengan rambut pirang panjang dan mata gelap yang marah muncul di sampingku, tampak masam. “Tuan, kami sudah mengeluarkan Highlord Ainsworth dan Ascender Drusus, tapi—” Aku mendorong gadis setengah sadar itu ke dalam pelukannya. Mereka berdua berseragam ungu dan bisa berbaur dengan kerumunan yang melarikan diri. “Keluarkan dia dari sini, sekarang!” “Pak, bagaimana dengan Anda—” “Pergilah!” Dia tidak membuang waktu lagi, tetapi meraupnya dan jatuh bersama yang lainnya melarikan diri. Angin sepoi-sepoi yang tidak pada waktunya menendang pusaran asap, mendorongnya menjauh dari bar yang hancur dan menyusuri jalan setelah mereka. Saya berhenti perlahan, dan rasa sakit dari beberapa menit terakhir menyusul saya. Kulitku, kusadari, menghitam dan melepuh di sekujur tubuh, dan menangis darah di tempat-tempat yang pecah karena panas. Sendi saya terasa seperti ada api di dalamnya, dan setiap otot mengeluh kelelahan. Rasa sakit yang tumpul menjalar ke tengkorak saya. Menghunus termosku, aku berbalik dan menatap punggawa itu lagi. Dia mengirim misil energi gelap melalui jendela gedung terdekat, dan seluruh lantai atas meledak. Ledakan itu membuat pecahan peluru menghujani jalan, jatuh seperti hujan es yang mematikan di antara para pejalan kaki yang berdesak-desakan. Aku membalikkan termos itu, mengeringkannya sampai habis, lalu melemparkannya ke tanah. “Cukup!” Aku berteriak. Jika aku mengembalikan perhatiannya kepadaku, para penyihir setia dan bodoh yang cukup bodoh untuk memecatnya mungkin akan lolos. “Aku di sini, dasar orang-orangan sawah. Akulah yang kamu inginkan!” Kepalanya perlahan berbalik saat dia mencari jalan untukku. Kerumunan telah bergerak melewati saya, dan hanya mereka yang bergerak lambat karena cedera atau menyeret yang terluka yang masih berada di dekatnya. Pusaran asap bertiup di sana-sini, menutupi sebagian jalan, tapi bukan aku. Langkah kaki yang berat dan berdentang yang bergerak tepat waktu tiba-tiba terdengar di tengah kebisingan, dan aku berbalik. Melalui kesuraman dan asap, pasukan tentara loyalis mendekat. Dengan cepat, saya mencari nomor mereka untuk mencari tahanan. Mereka memiliki beberapa, kebanyakan orang berseragam ungu, beberapa di antaranya memang anggota jaringan saya, tetapi Ector dan Enola tidak termasuk di antara mereka. Aku menghela nafas panjang dan mengangkat tanganku. “Yang itu untuk Yang Berdaulat Tinggi,” kata Mawar, suaranya seperti air es di punggungku. “Ikat dia dengan manset penekan mana dan gantung dia di tempat yang tidak nyaman. Saya belum selesai di sini.” Kemudian, seolah aku tidak peduli sedikit pun, dia berbalik dan melayang ke gedung lain tempat mantra telah ditembakkan sebelumnya. Sebuah tangan yang kuat meraih bahuku saat sepatu bot lapis baja mengeluarkan kakiku dari bawah. Saya turun dengan keras di atas batu bulat. Lengan saya ditarik ke belakang, dan baja dingin menggigit pergelangan tangan saya. Saya menyadari betapa hampir mengosongkan inti saya ketika saya bahkan tidak bisa merasakan efek dari penekanan mana. “Aku punya setumpuk kotoran woggart ini,” kata seorang wanita. Seseorang, saya berasumsi wanita yang sama, menyentak saya dengan menyakitkan di borgol. “Terus cari yang lain, yang dia temui. Mereka tidak mungkin pergi jauh.” Para prajurit lainnya menyingkir saat dia menggiringku melewati mereka. Dari ambang pintu toko terdekat yang gelap, penglihatan komandan saya sebelumnya menggelengkan kepalanya, kekecewaannya cukup jelas meskipun gelap, asap, dan jarak. “Tidak yakin apa yang kamu pikir akan kamu dapatkan dariku,” gumamku saat kami pindah di tempat terbuka, menjauh dari yang lain. Kelopak mataku yang berat terus berusaha menutup diri, dan aku berharapsangat banyak untuk memoles sebotol sesuatu yang keras dan pahit sebelum menabrak ketidaksadaran yang dalam dan mabuk. “Aku hanya seorang ascender tua yang terdampar.” Bagian belakang sarung tangan baja menangkap telingaku dengan keras, membuat dunia miring ke samping. “Diam.” Rasa sakit dari serangan itu tidak lebih dari menggelitik mengingat paduan suara penderitaan yang saat ini berteriak minta perhatian di sekujur tubuhku, tetapi suara wanita itu menggelitik minatku. Itu anehnya familiar, tapi saya tidak bisa menempatkannya, dan itu jarang terjadi pada saya. Berbalik sedikit, saya menangkap profilnya yang agak mencolok. Tanduk tumbuh dari dahinya untuk menutupi rambut biru-hitamnya, yang diikat menjadi kuncir kuda yang ketat. Mata merah anggurnya menoleh ke arahku, dan dia memamerkan giginya. “Perlu yang lain?” “Lady Maylis dari Highblood Tremblay. Apa yang membuat seorang wanita muda cantik sepertimu melakukan penyelaman seperti ini?” Dia membungkuk, hampir cukup dekat sehingga aku bisa merasakan bibirnya bergerak di telingaku. “Jika kamu ingin salah satu dari kita keluar dari sini hidup-hidup, aku benar-benar ingin kamu tutup mulut.”
Total views: 28