Bab 461: Bukan Tanpa Biaya
ARTHUR LEYWIN
Bilah-bilah rumput hijau tua yang tebal membungkuk di bawah langkahku saat aku berjalan di bawah pohon-pohon arang di luar Hearth. Pikiranku berat dan membumi, membuatku tetap membumi juga. Selubung mental memisahkanku dari Regis dan Sylvie; Aku belum siap memikirkan pemikiran orang lain, perlu waktu untuk mencerna semua yang telah terjadi.
Semua yang telah kupelajari, baik dari Kezess maupun Mordain, berputar-putar di kepalaku lagi dan lagi. Ada terlalu banyak jalan berbeda yang harus dilalui sekaligus, dan aku kekurangan banyak informasi.
Dedaunan berdesir di dahan rendah, dan makhluk berbulu halus yang bisa muat di telapak tanganku berjalan di sepanjang jalan. bagian bawah, menempel pada kulit kayu dengan cakar yang tajam. Matanya yang berwarna perak bulan mengamatiku tanpa rasa takut. Meski penampilannya lucu—seperti persilangan antara tupai terbang, lemur, dan kelelawar—aku bisa merasakan mana yang terkondensasi di tubuhnya, cukup untuk mengklasifikasikannya sebagai monster mana kelas A.
Setelah mengendus-endus sejenak, mana beast itu menghilang kembali ke atas pohon, mengalihkan pandanganku ke sepanjang batang kayu arang yang menjulang tinggi.
“Kalau saja tanggung jawab kita sebanding dengan ukuran tubuh kita, maka aku bisa pergi semua ini untukmu, bukan?” Aku berkata keras-keras, kata-kata yang sebagian besarnya adalah omong kosong yang dilontarkan oleh otakku yang sudah bekerja terlalu keras.
Aku diam saja mengamati makhluk yang berlari cepat itu berjalan mengitari pohon, menjatuhkan sehelai daun beberapa meter di atasku.
Saat daun cerah itu beterbangan seperti abu api unggun yang menyala, aku memasukkan ether ke dalam godrune baruku. Kehangatan lembut terpancar dari tulang belakangku, membuatku tetap membumi saat aku merasakan kemampuan kognitifku meningkat beberapa kali lipat. Informasi yang kuterima dan masalah-masalah yang harus kuselesaikan kini terbentang bagaikan setumpuk kartu, jelas dalam kesadaranku meski pikiranku terpecah menjadi beberapa rangkaian pemikiran sekaligus.
Chul telah berhadapan. melawan Cecilia—hampir membayar perjumpaan itu dengan nyawanya—tapi aku mampu menyembuhkannya. Tidak hanya itu, dengan mutiara duka, dia tidak akan pulih begitu saja tetapi inti kekuatannya yang kurang kuat kemungkinan akan menjadi lebih kuat dari sebelumnya.
Aku punya dua mutiara duka yang tersisa. Saya tidak tahu mengapa Lord Eccleiah memberikannya kepada saya, tetapi karena semua peristiwa dan percakapan upacara kembalinya Avhilasha terhubung satu sama lain, saya menjadi yakin bahwa dia telah mengantisipasi peristiwa upacara itu sendiri, dengan minat dan “polosnya. paman tua” bertindak seperti itu. Dia tahu lebih banyak daripada yang diungkapkannya—bahkan mungkin punya petunjuk tentang pandangan masa depan tentang dirinya. Lagi pula, Kezess telah mengatakan secara spesifik bahwa naga jarang mengalami penglihatan seperti yang dialami Sylvie sekarang.
Yang berarti aku telah diberi tiga mutiara berkabung untuk alasan yang sangat spesifik, dan terserah padaku untuk melakukannya. memutuskan kapan dan mengapa menggunakannya, mengetahui bahwa untuk menyelamatkan nyawa, saya berpotensi mengutuk orang lain di masa depan.
Dengan mahkota cahaya ungu yang menyala dari atas kepala saya, tidak terlihat tetapi masih sangat terlihat dalam benakku, aku paham betul kenapa benda seperti itu begitu berharga dan jarang digunakan dalam budaya asuran.
Sejalan dengan pemikiran ini, aku menaruh kalimat lain untuk Cecilia.
Kehadirannya di Dicathen adalah masalah yang lebih besar daripada yang kubayangkan sebelumnya. Mungkin, dengan kegagalan pembunuhan Charon, mereka mengirimnya untuk menyelesaikan pekerjaannya, tetapi jika itu masalahnya, aku tidak mengerti mengapa dia akan berlama-lama di sekitar Beast Glades. Kemungkinan besar Agrona memutuskan untuk mengincar Mordain, jadi Cecilia mungkin sedang aktif mencari tanda-tanda burung phoenix ketika Chul langsung menemuinya.
Meskipun Mordain bersifat pasifisme, kehadiran burung phoenix merupakan sebuah karakter pengganti. dan potensi ancaman terhadap rencana Agrona. Itu telah menguntungkan Agrona selama beberapa waktu, karena Kezess telah mengindikasikan bahwa jumlah atau kekuatan asura yang ada di dunia ini—untuk alasan yang belum aku pahami—menjadi penghalang untuk menyerang Agrona. Namun sekarang, Agrona mungkin telah memutuskan bahwa risikonya tidak lagi sebanding dengan manfaatnya.
Tetapi skenario yang paling mungkin adalah Cecilia mencari jalan ke Epheotus atas nama Agrona. Saya kekurangan informasi untuk menyusun teori yang kuat tentang alasan sebenarnya, meskipun, di bawah pengaruh King’s Gambit, pikiran saya langsung berspekulasi tentang beberapa kemungkinan alasan yang berbeda, yang masing-masing memiliki kemungkinan yang sama. Meski begitu, aku tidak bisa yakin apa pun kecuali fakta bahwa Cecilia adalah pelakunyabidak paling berbahaya di papan, dan kehadirannya merupakan gangguan dan bahaya bagi semua orang di benua itu, bahkan para naga.
Tetapi Cecilia telah berusaha menutupi jejaknya, bahkan tidak ikut serta dalam pertarungan melawan Chul, yang berarti mereka tidak ingin kita tahu dia ada di sini. Entah mereka takut menempatkannya di garis depan—karena dia akan menjadi target atau, mungkin, Agrona tidak memiliki kepercayaan penuh padanya—atau ada kemungkinan apa yang dia lakukan bisa diganggu. Setelah ditangkap oleh Mordain, masuk akal dia sudah mundur dari Beast Glades, atau sepenuhnya dari Dicathen. Bahkan jika dia masih di Dicathen, aku tidak bisa mengejarnya tanpa mengorbankan berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu untuk memburunya melalui Beast Glades, dan bahkan ada kemungkinan besar dia bisa menghindariku. Dia memiliki keuntungan yang jelas: dia tahu apa yang dia lakukan, sedangkan saya tidak.
Tetap saja, saya tidak bisa membiarkan dia berkeliaran bebas di seluruh benua. Charon perlu diperingatkan dan patroli naga akan dilakukan untuk menjelajahi Beast Glades.
Seiring dengan semakin banyaknya topik baru yang muncul, setiap pemikiran baru terjalin ke dalam permadani ide-ide yang kongruen, aku merasakan sedikit rasa gatal— sensasi tidak nyaman dari inti tubuhku yang ditinggalkan oleh luka yang diberikan Cecilia kepadaku dengan pedang etherikku sendiri. Aku fokus padanya, dan seperti serangga yang bertebaran di bawah cahaya, rasa gatal itu seakan menggigil di setiap alur pikiranku.
Aku berhenti menyalurkan King’s Gambit, menghilangkan sensasi aneh itu. Daun yang selama ini mataku telusuri terbangnya, terbang melewati hidungku, lalu melanjutkan perjalanannya ke tanah.
Pikiranku serasa berantakan dan berlumpur, pikiranku tidak fokus. Aku harus memaksakan diri untuk berdiri tegak, dan mendapati jari-jariku menusuk dadaku, menggaruk hingga bagian inti, rasa gatal yang sudah mereda.
Butuh beberapa saat sebelum aku bisa menghilangkan efek dari itu. godrune dan fokus pada lingkunganku lagi. Makhluk itu telah kembali, merayap semakin jauh ke bawah dahan, dan menatapku dengan lapar.
Menghembuskan napas dalam-dalam, kubiarkan pikiranku kembali ke keadaan semula setelah terbangun dari batu kunci. Kakiku meninggalkan tanah, dan aku sedikit terhuyung. Secara naluriah, aku menarik wawasan yang telah kuperoleh dan melayang beberapa meter, perlahan-lahan menjadi terbiasa dengan sensasi tersebut. Kemudian, dengan kecepatan tiba-tiba, aku meluncur melewati mana beast kecil itu, melewati cabang-cabang yang terentang dan daun pohon charwood berwarna oranye api, dan tinggi ke udara di atas kanopi, membiarkan sensasi angin menembus rambutku membantu membersihkan sisa-sisa terakhir. jaring laba-laba godrune dari pikiranku.
Tidak seperti terbang dengan mana, yang hanya merupakan masalah kekuatan dan kendali mentah yang diperoleh dengan bertransisi ke inti putih, kemampuan untuk terbang dengan ether telah dipicu melalui wawasanku. ke dalam King’s Gambit—atau lebih tepatnya, sebagian dari perjalananku untuk mendapatkan wawasan telah meningkatkan pemahaman bawaanku tentang interaksi antara fisika dunia ini dan atmosfer ether yang secara tidak sadar melawan gravitasi.
Efeknya sama saja. : dengan memproyeksikan diri saya melalui atmosfer eter, saya dapat menggunakannya untuk mendorong saya ke udara dan terbang. Tapi atmosfernya jauh lebih sedikit daripada mana, dan itu tidak wajar baik dalam perasaan maupun visualisasi, seperti menemukan otot yang selalu kumiliki tetapi belum pernah digunakan. Ketika aku mendorong ke atas, aku terbang, aether itu mendorongku bahkan ketika ia tergelincir ke samping untuk membiarkanku lewat.
Aku kembali melihat ke bawah ke arah pepohonan. Dari bawah mereka tampak seperti menara, tetapi dari ketinggian, mereka mengecil. Menyaksikan angin menggerakkan kanopi hutan, saya merasakan perasaan tertarik ke bawah ketika beberapa efek halus dari King’s Gambit meninggalkan sistem saya. Aku harus berhati-hati saat menggunakan kekuatan baru ini, pikirku, mengingat apa yang aku rasakan setelahnya.
Meski semua beban ada di pundakku, aku tidak bisa menahan senyum. saat aku terbang melewati pepohonan dan membelok ke selatan, mengukur arah tujuanku sebelum mencondongkan tubuh ke depan dan terbang melewati puncak pohon, angin kencang dan lembap saat bertiup di atasku.
Dan begitulah, saat aku mendorong diriku untuk terbang lebih cepat dan lebih cepat, memproyeksikan niat etherik yang kuat untuk menangkal monster mana yang lebih kuat yang mungkin memutuskan untuk menembakku, aku melepaskan tabir di pikiranku dan mengulurkan tangan ke arah Regis dan Sylvie.< /p>
‘Dia kembali,’ suara Regis langsung terdengar di kepalaku.
‘Pikiranmu suram, Arthur,’ Sylvie melanjutkan. ‘Apa yang terjadi?’
Aku dengan cepat menjelaskan semua yang terjadi sejak kesembuhan Chul
‘Untuk seseorang yang tampaknya baru saja memenangkan lotre “selesaikan masalah”, aku tidak merasakan banyak hal positif di sini,’ kata Regis dengan pesonanya yang biasa.
Saya mungkin telah menemukan kekuatan yang membuat saya berpikir jernih.gs pada saat yang sama, tapi yang sebenarnya aku butuhkan adalah kemampuan untuk berada di beberapa tempat sekaligus, pikirku. Kecuali itu, aku butuh jawaban.
Regis, yang pernah tinggal bersama Oludari dan sekarang berada di kastil terbang, menjaga sel Vritra, menjadi cerah. ‘Apakah itu berarti kamu menuju ke sini? Aku akan menukar semua wanita iblis berdada di Alacrya untuk keluar dari sini. Sepertinya aku akan bosan setengah mati.’
‘Semuanya?’ Sylvie menimpali, proyeksi mental dari suaranya berdenting seperti lonceng perak.
‘Yah, tidak adil, Lady Caera, tentu saja,’ jawabnya membela diri.
Aku menggelengkan kepalaku. Menurutku, kamu paling cocok dengan kelabang ether, bukan? Sekarang, ganti topik pembicaraan…
Aksi terbang itu sendiri sangat menggembirakan, dan Regis serta Sylvie membantu meringankan beban kekhawatiranku yang berlapis-lapis, membuatnya berlalu lebih cepat. Tetap saja, dengan begitu banyak pikiran yang memenuhi kepalaku—dan kemampuanku hanya memproses satu per satu tanpa mengaktifkan King’s Gambit—aku merasa lega ketika tembok tinggi dan atap puncak kastil terbang mulai terlihat, menjulang di balik kabut seperti seekor burung pemangsa raksasa.
Medan distorsi yang pernah menyembunyikan kastil telah lama dinonaktifkan, dan dua naga besar—yang satu berkilau seperti safir, yang lainnya berwarna hijau kusam dari batu berlumut—berputar di sekeliling bagian luarnya . Butuh beberapa saat bagi mereka untuk menyadari keberadaanku, karena aku tidak memiliki tanda mana yang bisa mereka rasakan saat aku mendekat, tapi ketika naga hijau itu melihatku, keduanya membelok dengan keras dan terbang dengan cepat ke arahku.
“Berhenti , siapa—ah, yang lebih rendah bermata emas,” kata naga safir itu, sambil mengepakkan sayapnya agar tetap di tempatnya. “Kami diberitahu untuk menunggumu. Ikuti aku.”
Berputar, dia terbang ke pintu terbuka—pintu yang sama yang sering digunakan Sylvie dan aku untuk masuk dan keluar kastil selama perang. Saat aku mendarat di belakangnya, dia bertransformasi, tubuhnya menyusut hingga menampakkan seorang wanita cantik dengan rambut berkilau mutiara dan baju besi dengan warna yang sama dengan sisiknya dalam bentuk naganya.
“Ayo, aku akan membawamu ke Penjaga Charon dan tahanannya,” dia berkata dengan kaku, matanya yang biru tua, yang berbintik-bintik putih berkilauan, mengamatiku dengan waspada.
“Aku tahu jalannya.” Aku berjalan melewatinya, menuju aula terdekat. “Apakah ada masalah?”
Dia bergegas sehingga dia berjalan tepat di belakang dan di sampingku. “Beberapa pengintai menemukan kebakaran hutan, kemungkinan besar terjadi pertempuran sihir yang intens. Tapi kami tidak menemukan sumbernya.”
Mengakui dia dengan anggukan, aku mencari secara otomatis ke seluruh kastil, merasakan tanda tangan mana yang kuat yang memancarkan kekuatan. Charon dan Windsom berada jauh di lubuk hati, di mana aku tahu penjara itu berada: penjara yang sama yang pernah menahan punggawa Uto dan Rahdeas, kurcaci pengkhianat yang membantu Nico menyusup ke Dicathen dengan menyamar sebagai Elijah.
Aku Aku tidak sering memikirkan Elia, dan aku tidak membiarkan diriku memikirkan hal itu sekarang. Terlalu aneh—terlalu menyakitkan—untuk mengetahui bahwa teman terdekatku di dunia ini bahkan tidak pernah ada, melainkan hanya isapan jempol dari pikiran Agrona yang menyimpang.
Secara keseluruhan, aku merasakan lima naga lain selain Charon dan Windsom, serta tanda familiar dari asura ras titan. Aku tidak tahu apa yang akan dilakukan Gelatik Kain di sana—dia seharusnya sudah kembali ke Vildorial, menyelesaikan proyek yang dia dan Gideon kerjakan—tapi aku akan segera mengetahuinya.
Saat aku berjalan turun melewati kastil, aku dan pengawalku masuk ke dalam lorong lebar yang membuatku terhenti. Ingatan terakhir kali aku berada di kastil muncul dengan kekerasan yang tiba-tiba, dan aku mengingat mayat-mayat yang berserakan di lantai, setengah terperangkap dalam puing-puing yang telah menghancurkan mereka.
Hal itu tidak terpikirkan olehku sebelumnya. , tapi ini pertama kalinya aku kembali ke kastil terbang sejak saat itu. Sejak Cadell.
“Sudah diperbaiki,” kataku keras-keras, berbicara pada diriku sendiri.
“Ya,” kata pengawalku dengan kaku. “Kastil terbang ini kondisinya buruk, dan memerlukan kerja keras agar bisa menampung naga dari klan Indrath.”
Aku menyentuhkan tanganku ke dinding yang telah direstorasi, rasa marah muncul di sana. Kupikir jejak Buhnd dan orang lain yang telah bertarung dan kehilangan nyawa mereka di sini telah hilang.
Mencapai tingkat penjara, pengawal nagaku mengizinkanku masuk ke ruang bawah tanah yang terkunci dan terlindungi tetapi tidak mengikutiku ke dalam . Di ruang penjaga di sisi lain, saya menemukan Charon, Windsom,dan Gelatik Kain menungguku. Regis, aku bisa merasakan lebih jauh lagi, mengawasi tahanan kami.
Charon memandangku dengan penuh minat. “Ah. Arthur. Windsom telah menemani kami dalam perjalananmu ke Epheotus.”
“Sayang sekali naga muda itu,” kata Wren, nadanya kosong dari kesedihan yang sebenarnya. “Tentu saja, klannya akan menerima lebih banyak balasan atas kematiannya dibandingkan gabungan keluarga dari semua makhluk yang lebih rendah yang dihancurkan oleh pertempuran, jadi kurasa begitulah.”
Aku menelusuri tatapan Gelatik, mencari makna dalam kegelapan Mataku setengah tersembunyi di balik surainya yang berminyak dan terkulai.
Ekspresiku pasti sudah menghilangkan pikiranku karena Gelatik tertawa tajam. “Charon mengundangku untuk berbicara dengan basilisk.”
“Aku tidak tahu kalian berdua saling mengenal,” jawabku sambil melihat ke arah naga yang terluka itu.
“ Oh ya, Charon dan aku sudah kembali dulu,” jawab Gelatik dengan nada mengejek. “Dia lumayan…untuk seorang Indrath.”
Windsom memelototi Gelatik, tapi Charon hanya terkekeh.
“Bagaimanapun, aku telah membantu—mencoba membantu para naga agar masuk akal dari Oludari, tapi dia sengaja bersikap bodoh sejak kamu pergi.” Gelatik menyilangkan tangannya, sebuah tindakan yang membuat postur bungkuknya semakin berlebihan. “Untuk orang yang dianggap jenius, dia memang terlihat seperti orang bodoh yang gila.”
Aku mempertimbangkan hal ini. Fakta bahwa aku mengadu perkataan seorang basilisk gila yang punya banyak alasan untuk berbohong dan memanipulasiku melawan penguasa semua asura—sekutuku—tidak hilang dari ingatanku. Tapi kemudian, aku sudah tahu bahwa aku juga tidak bisa menerima apa pun yang dikatakan Kezess begitu saja. Setiap percakapan dengannya seperti pertandingan Sovereign’s Quarrel, hanya saja saya belum tentu tahu apa tujuan dari permainan tersebut. Dengan Oludari, segalanya menjadi lebih jelas.
“Sangat disayangkan, namun demikian, saya datang untuk berbicara dengan Oludari.” Saya bertemu dengan mata dunia lain Windsom. “Kalau begitu, sesuai kesepakatanku dengan Kezess, kamu bebas membawanya kembali ke Epheotus.”
Tanpa ekspresi, Windsom menjawab, “Ah, dan di sini aku khawatir kamu akan menghabiskan waktu berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan, berbelit-belit saat Anda lebih suka melakukannya. Aku senang melihatmu bersikap bijaksana sekali ini, Arthur.”
Saat aku tidak menjawab kecuali dengan tatapan dingin, Charon berdehem dan memberi isyarat agar aku mengikutinya. Dia memimpin kelompok kami ke dalam penjara itu sendiri, yang kosong kecuali sel khusus yang telah didesain ulang khusus untuk basilisk. Oludari dirantai ke dinding dengan tangan terentang ke samping, manset logam tumpul yang ditutupi rune mengikatnya di kedua pergelangan tangan dan pergelangan kaki, dan di sekitar tenggorokannya. Saat dia bergeser, klakson pembuka botolnya bergemerincing di batu penahan di belakangnya.
Melihatku melalui jendela kecil berjeruji di selnya, dia menyeringai lebar dan bibirnya mulai bergerak, tapi aku tidak bisa’ Aku tidak mendengar kata-katanya sampai Charon mengirimkan aliran mana ke pintu dan membukanya.
“—untuk menyelamatkanku dari kebosanan para naga ini,” katanya, bagian pertama dari kata-katanya tidak terdengar. di dalam sel yang dijaga. Seringai yang terpengaruh menghilang saat matanya yang cerah menatap mataku. “Jadi, manusia? Apakah kamu sudah sadar? Apakah aku harus dikembalikan ke kampung halamanku dan ditawari perlindungan dari sang penguasa naga?”
Menyadari penambahan perlindungan yang tidak kentara pada tuntutannya, aku melangkah ke dalam sel dan melihat sekeliling.
< p>Regis meringkuk seperti bola besar di atas batu keras di lantai. Matanya terbuka dengan malas saat aku menatapnya, dan dia mengedipkan mata. “Saya setuju dengan basilisk yang satu ini. Tolong selamatkan kami dari kebosanan karena bertemu satu sama lain.”
Oludari mendecakkan lidahnya. “Aku pikir kamu lebih menarik daripada asura yang mementingkan diri sendiri ini. Menyedihkan karena Anda tidak memiliki perasaan yang sama.”
Mereka membiarkan Anda tinggal di sel bersamanya? Aku bertanya pada Regis, menyelidiki pikirannya berdasarkan pengalamannya beberapa hari terakhir.
‘Mereka tidak “mengizinkan” aku hadir untuk interogasi,’ balas Regis, dengan hati-hati menghindari melihat ke arah Windsom dan Charon di belakangku. ‘Tetapi mereka mengeluh dengan keras dan sering tentang betapa tidak masuk akal dan “gilanya” Oludari.’
Menurut Anda dia tidak gila?
‘Sesuatu seperti rubah dan kandang ayam,’ pikir Regis lembut.
Melangkah mendekati Vritra yang dirantai, aku membiarkan tatapanku menyapu ke arahnya, terpaku padabelenggu. “Saya telah berbicara dengan Lord Indrath, dan dia setuju untuk mengizinkan Anda kembali ke Epheotus sebagai tahanan. Tapi hal spesifik mengenai kepulangan itu—berapa lama kau bertahan di dunia kami, yang menjadi target Penguasa Tertinggimu—terserah padaku. Masa depan Anda bergantung pada Anda menjawab pertanyaan saya, sepenuhnya dan tanpa permainan apa pun.” Aku terdiam, membiarkan dia mencerna kata-kataku. “Saya belum melupakan ancaman saya sebelumnya: mencegah Agrona mendapatkan Anda masih menjadi prioritas saya, dan jika membunuh Anda lebih masuk akal daripada mengirim Anda ke Epheotus, saya tidak akan ragu untuk melakukannya.”
Windsom bergeser ke belakangku, tapi Oludari tidak bersikap apa-apa, hanya menjawab dengan anggukan pengertian.
Aku lebih suka menanyainya lebih jauh tanpa kehadiran Windsom dan Charon, tapi aku tidak memberi mereka jawaban. kekuatan untuk menolak dengan bertanya, karena aku sudah tahu jawabannya.
Sambil menyilangkan tangan, aku melebarkan posisiku dan menunjukkan mempertimbangkan kata-kataku. Aku tahu apa yang ingin kupelajari, tapi mengambil informasi dari Oludari tanpa membuat dia atau para naga curiga adalah operasi yang rumit.
“Mengapa Agrona ingin mengambil alih Epheotus?” Aku bertanya setelah beberapa detik berlalu. “Apa tujuannya dalam semua itu? Balas dendam sederhana terhadap Kezess dan klan besar lainnya?”
Oludari sedikit mengernyit, matanya menelusuri wajahku dengan cepat. Dia sepertinya sedang memikirkan sesuatu di kepalanya. Terakhir, dia berkata, “Pertanyaan yang bagus, untuk alasan apa Penguasa Tinggi perlu mengendalikan Epheotus? Dikelilingi oleh asura dari ras lain, jauh lebih tua dan lebih kuat secara sihir dari dia? Saya membayangkan, kembali ke tanah air kami akan menjadi mimpi terburuk Agrona. Dia tidak menghabiskan berabad-abad terakhir ini mengelilingi dirinya dengan para lesser dan lessuran tanpa alasan.”
Dia berhenti, tatapannya kini beralih ke dua naga di belakangku. “Siapa pun yang mengatakan hal ini kepada Anda, mungkin mencoba memutarbalikkan pandangan Anda tentang gambaran keseluruhan konflik ini. Konflik yang lebih besar antara Agrona dan Indrath.”
“Kebodohan,” ejek Windsom. “Tentu saja Agrona sedang berusaha untuk kembali ke tanah air kami. Tidak ada alasan lain untuk berperang melawan Epheotus seperti yang telah dilakukannya. Seluruh upayanya dalam merebut Dicathen secara paksa hanyalah untuk memicu konflik yang lebih besar, seperti yang kita ketahui dengan baik.” Nadanya kaku, hampir dipaksakan.
Mengangkat tangan untuk diam, aku melirik ke belakang. “Saya ingin menunda komentar tambahan. Saya perlu fokus.” Mempersiapkan diri untuk menghadapi banjir rangsangan, aku mengaktifkan King’s Gambit.
Di mata Oludari, aku melihat cahaya membengkak di sekitarku, berkumpul dan menyatu hingga mahkota cahaya murni berujung banyak melayang tepat di atas rambutku. , mengubah si pirang pucat menjadi putih cerah dan bercahaya.
Lipatan lubang hidungnya memutih saat melebar, dan pupil matanya, yang terfokus sepenuhnya pada mahkota yang bersinar, melebar sepersekian inci. Kulit di sekitar matanya sedikit berkerut saat dia menyipitkan mata melawan cahaya.
Udara bergeser saat udara tersebut menekan melalui celah batu di suatu tempat, dan beberapa helai rambut Oludari yang tidak terawat melambai. “Ada kebocoran pada batu di suatu tempat.” Suaraku terasa hampa di telingaku sendiri karena disaring melalui aspek King’s Gambit yang meningkatkan pikiran baik saat aku mengucapkan kata-katanya maupun saat aku mendengarkannya bergetar di udara.
Di bawah suaraku berbau debu dan batu, dan lebih halus lagi, flora di Beast Glades yang jauh, Oludari memiliki aroma metalik, ozon terbakar, dan sedikit keringat gugup. Charon berbau kulit tua, minyak pedang, dan darah daging segar, Windsom putih mengharumkan dirinya dengan semacam parfum berbunga-bunga yang tidak bisa menyembunyikan aroma Gunung Geolus yang jauh dan bersahaja.
‘ Ugh, kenapa aku tiba-tiba mencium bau badanku sendiri? Dan kenapa bauku seperti belerang dan gulungan kayu manis?’ Regis memproyeksikan, menggelengkan kepalanya sedikit saat pikiranku yang diperkuat gondrun mengalir bebas di antara kami.
Di belakangku, aku merasakan Charon menoleh ke arah Windsom, yang Alisnya berkerut dan rahangnya menegang saat dia menatap punggungku.
“Kamu tadi mengatakan bahwa Agrona sedang berusaha memusatkan kekuatan. Bahwa dia mengetahui sesuatu. Bahwa pengetahuan ini terhubung dengan dimensi berlapis yang membentuk realitas ini. Kamu bilang kamu akan memberitahuku semua yang kamu tahu.” Kata-kataku menusuknya seperti ujung tombak. “Jika pemahamanku saat ini salah, perbaikilah.”
Mata Oludari tampak…melenting, seolah-olah dia memaksanya untuk berada di tempatnya, mencegahnya melewati bahu kananku ke arah Charon. “Tentu saja, Yang Mulia,” katanya, mencoba untuk menutupi suaranya dengan nada geli, sepertinya untuk menyembunyikan ketegangan yang sekarang mencengkeram tenggorokannya dan membuat kata-katanya keluar dengan tegang. “Ya, seperti yang saya katakan, dia mencari kekuasaan.Bukan untuk menjadi panglima perang dan menguasai Epheotus, tapi untuk menghabiskan segalanya. Seperti singa dunia, dia bahkan akan memakan anak-anaknya sendiri—orang-orang Alacrya—untuk mendominasi. Tapi hanya setelah dia menjelajahi Dicathen dan Epheotus.”
Saya membandingkan kata-kata dan nadanya dengan apa yang dia katakan dan cara dia berbicara sebelumnya, membedah makna dan warna suara saat saya menetapkan dasar untuk menetapkan kebenaran versus kebohongan.
Regis telah duduk, dan matanya bergerak-gerak, menyilang. ‘Tidak, tidak bisa—oh, ini mengerikan. Kupikir aku akan meledakkannya…’ Pikirannya terlepas dari pikiranku, sebuah penghalang memaksa jalan di antara kami. Aku bisa merasakan tepian tembok, retakan di dalamnya, dan tahu aku bisa menerobosnya jika perlu, tapi aku tidak perlu memaksakan keterlibatan Regis dalam percakapan tersebut, meskipun sudut pandangnya bisa membantu memperluas sudut pandangku.
Di suatu tempat yang jauh, aku merasakan pikiran Sylvie juga melindungi dirinya sendiri. Saya mencatat bahwa efek dari godrune tidak meluas ke teman-teman saya.
“Meskipun saya lebih memilih untuk tidak menjadi korban kanibalisme planet seperti itu,” lanjut Oludari, “Saya pikir itu memang benar. sungguh lucu bahwa kamu dengan senang hati memegang ekor naga itu, membiarkan Lord Indrath menyeretmu ke mana pun dia mau, mengingat kejahatannya sendiri juga sama besarnya, bukan?”
“Jaga lidahmu, Vritra,” Bentak Windsom, mengambil langkah maju dengan sikap mengancam saat Oludari berbicara buruk tentang Kezess.
Aku merasakan keinginan untuk mengerutkan kening tetapi memotongnya sebelum ekspresi itu terwujud. Ada kualitas yang lebih tinggi pada suara Windsom, sebuah sisi yang menunjukkan…respon yang direncanakan?
“Ceritakan lebih banyak tentang lapisan-lapisan ini,” kataku pada Oludari, sambil menahan Windsom dengan pandangan sekilas ke arahku. bahu.
Lidah Oludari terseret ke belakang giginya, dan jari-jarinya menegang, tapi dia menahannya agar tidak bergerak-gerak. Dia memiliki pengendalian diri tingkat tinggi, secara fisik, kemampuan yang sebelumnya tidak muncul ketika dia ditawan oleh para Wraith. Hal ini menunjukkan rasa takut yang mendalam akan bahaya fisik terhadap dirinya atau bahkan kematian. Dan, meski tegang, dia saat ini tidak takut akan nyawanya. “Kamu sendiri berasal dari dunia yang berbeda, kan?” dia berkata. “Kamu punya jenis sihir yang berbeda di sana—ki, aku yakin aku sudah diberitahu. Tapi tak satu pun dari reinkarnasi lain yang bisa menyalurkan ki ketika mereka datang ke dunia ini, karena ini adalah jenis sihir yang berbeda dari mana, memerlukan atmosfer dan biologi yang berbeda.”
Wren menyesuaikan postur tubuhnya, menyebabkan suara teredam. dentingan dari dalam mantelnya, seperti dua mata rantai yang saling bertabrakan.
Oludari berbicara lebih cepat sambil melanjutkan, bersandar pada cerita yang dia ceritakan. “Dunia lain. Struktur sihir yang sepenuhnya berbeda. Bayangkan itu. Penduduk Alacrya sering kali terbatas pada satu mantra dan bentuk variabelnya, penduduk di benua Anda hanya memiliki satu elemen mana. Bangsa saya sendiri bisa mengendalikan keempat elemen utama, tapi hanya melalui kacamata pemahaman kita sendiri, yang Anda sebut sebagai atribut pembusukan. Naga dapat menggunakan mana murni dan bermain-main dengan seni ether kecil mereka, sedangkan jin menulis dengan ether seolah-olah mereka telah menemukan bahasa asli realitas.”
Dia menghela nafas kagum, seolah-olah dia baru saja mengatakan sesuatu yang mendalam. Aku memperhatikan pola dia yang hanya memberitahuku hal-hal yang sudah kuketahui, dan ketika aku melakukannya, aku merasa gatal lagi. Itu bukan di intiku, tapi merangkak di sepanjang alur pemikiran itu sendiri, jauh di dalam lipatan otakku.
“Ini adalah lapisan yang aku bicarakan: mana, aether, bahkan ki. Mungkin ada jenis sihir lain di luar sana juga”—nada suaranya berubah dengan sangat pelan, dan matanya mengulangi kelenturan yang tegang tanpa terlihat dari sebelumnya—“tapi bagaimanapun juga, Agrona tidak pernah puas dengan nasib para basilisk. dalam hidup. Kenapa kita hanya bisa efektif menggunakan mana art tipe pembusukan padahal kita seharusnya memiliki semuanya.”
Penjelasan ini tidak sejalan dengan pernyataan sebelumnya. Bersinggungan dan bahkan mungkin benar, namun tetap saja membingungkan.
“Anda sudah lama bermusuhan dengan Kezess. Anda mengetahui apa yang terjadi pada jin. Katakan padaku, menurutmu apa tujuan utama Kezess?”
Mulut cemberut Windsom terdengar. “Arthur, ini bukan pertanyaan yang pantas—”
Oludari mendengus geli, sela Windsom. “Jelas dia berperan sebagai ‘Raja di Gunung’.”
“Basilisk ini mencoba membingungkanmu dan mengadumu dengan Lord Indrath,” kata Windsom, terlalu cepat. “Saya sarankan Anda tidak terlibat lebih jauh dengannya.”
Kali ini saya lebih yakin. Kata-katanya mungkin tidak sesuai naskah, tapi sudah direncanakan sebelumnya.
Beberapa kusutbenang-benang pikiran saling melingkari, dan masing-masing memperkuat rasa gatal seperti serangga yang bergetar keluar dari inti saya dan masuk ke dalam pikiran saya. Rasa gatal itu bergema dari setiap pemikiran yang bersamaan, tidak lebih dari sedikit iritasi saja, namun semakin lama saya menyalurkan King’s Gambit dan semakin banyak rangkaian pemikiran yang saya aktifkan, semakin kuat sensasinya.
Charon berdehem, dan meletakkan tangannya di bahuku. “Arthur, mungkin kita harus istirahat. Anda tampak…tegang.”
Beberapa tanda kejengkelan yang semakin besar pasti terlihat pada ekspresi saya. Aku menekan bagian otakku yang bertanggung jawab atas gerakan wajah dan tubuhku yang disengaja dan tidak disadari, memaksa detak jantungku melambat, ekspresiku melembut, dan setiap napasku menjadi tenang dan datar.
< p>“Windsom, kenapa kamu memberi Ellie beruang penjaga?” tanyaku tiba-tiba, mengikuti benang baru sambil terus memegang yang lain.
Ada keragu-raguan, ada perubahan pada nafasnya. Aku menoleh beberapa derajat, menyelaraskan telingaku agar bisa mendengar dengan lebih baik perubahan mikro pada sikapnya yang biasanya akan tenggelam oleh hal lain.
“Aku mencoba membuatmu nyaman sehingga kamu’ aku akan meninggalkan keluargamu. Meski begitu, aku tahu betapa protektifnya kamu. Cukup untuk melupakan pengalaman pelatihan di Epheotus jika kamu terlalu mengkhawatirkan keluargamu.”
Jawaban yang jujur, menurutku, tapi dia harus memutuskan terlebih dahulu seberapa jujurnya dia.< /p>
“Apa yang akan dilakukan Kezess pada Oludari saat dia kembali ke Epheotus?” Aku menindaklanjutinya dengan cepat.
Aku mendengar tanggapannya, tapi aku tidak mengkhawatirkan kata-katanya sendiri, melainkan mendengarkan nadanya, iramanya. Tapi yang saya fokuskan bukan Windsom sebenarnya, melainkan mengukur intensitas ketertarikan Charon saat kami berganti topik.
Saya menunggu, membiarkan keheningan bertahan jauh melampaui titik ketidaknyamanan, menonton dan mendengarkan semua yang dilakukan ketiga asura itu, bahkan mengkatalogkan gerakan-gerakan mikro Regis.
Untuk pertama kalinya, sesuatu membuyarkan konsentrasiku, dan pikiranku tersandung: rasa gatal itu semakin kuat sekarang, seperti segerombolan semut yang menggerogotiku dari dalam.
Tetapi saya yakin: Charon telah membuat semacam kesepakatan dengan Oludari. Jawaban Vritra dirancang khusus untuk mengaburkan fakta tertentu. Dia akan dikembalikan ke Epheotus dan diberi hadiah dengan cara yang tidak dapat saya tiru.
Beralih untuk memastikan saya membahas topik penting lainnya sebelum saya tidak dapat lagi membuat godrune tetap aktif, saya bertanya, “Warisan …sebelumnya, kamu bilang dia bukanlah senjata, tapi sebuah alat. Cecilia adalah kunci penyerapan mana Agrona langsung dari Sovereign lainnya, tapi tidak hanya itu. Dia berusaha membuka kekuatan baru untuk dirinya sendiri. Katakan padaku, apakah dia akan selamat dari proses ini?”
Senyum malu-malu terlihat di wajah Oludari. “Apakah kamu bertanya tentang reinkarnasi atau Vesselnya?”
“Kamu telah memperhatikan. Anda menganggap diri Anda cerdas, yang berarti Anda telah merencanakan kemungkinan terburuk.” Aku menahan rasa menggigil dan harus dengan paksa menahan tanganku agar tidak menggaruk tulang dadaku. “Bagaimana caramu melawan Warisan jika dia mengejarmu?”
Oludari mengangkat satu alisnya, mulutnya sedikit terbuka karena terkejut. Dia berpikir sejenak, tapi matanya tidak pernah lepas dari mataku. “Penguasaan penuh atas mana. Tanpa inti, jadi seluruh tubuhnya bertindak dan bereaksi terhadap mana. Dan dia sangat sensitif terhadap mana—yang menurutku bisa berbalik melawannya. Dia tidak terlalu kreatif, sehingga tidak memanfaatkan kekuatannya secara maksimal, dan mentalnya lemah. Jika seseorang membebani akal sehatnya dan membuatnya terpuruk, membuat dia terguncang, dia tidak akan cepat pulih.”
Saat Oludari berbicara, rangkaian pemikiran baru terputus, membentuk sebuah ide, masih muda dan berbahaya namun tak tertahankan.
Saya perlu menyelidiki batu kunci keempat untuk menyelesaikannya dan mendapatkan aspek Takdir, tetapi jika apa yang dikatakan Mordain benar, saya mungkin akan terjebak di dalamnya untuk jangka waktu yang tidak diketahui. waktu. Agrona secara konsisten terbukti beberapa langkah lebih maju dariku, dan aku tidak tahu berapa banyak mata-mata yang dia miliki di Dicathen. Saya tidak bisa begitu saja percaya bahwa ketidakhadiran saya akan luput dari perhatian, dan saya harus menerima bahwa penggunaan batu kunci keempat oleh saya merupakan momen berbahaya bagi Dicathen. Karena Cecilia sudah berada di pantai untuk mengejar tujuan yang tidak diketahui, sangatlah bodoh jika tidak melakukan persiapan.
Tetapi pada saat yang sama saya bisa melakukannyay melindungi terhadap serangan yang menargetkan saya atau Dicathen saat saya rentan dan memastikan Cecilia dinetralisir, setidaknya untuk sementara, pada saat yang sama.
Saya mengajukan beberapa pertanyaan lanjutan, berhati-hati agar tidak memberikan informasi apa pun terlalu berlebihan bagi Oludari atau para naga, tapi dengan cepat aku mencapai akhir kemampuanku untuk menahan rasa gatal, yang muncul dalam bentuk ribuan serangga yang merayap di bawah kulitku, diperburuk oleh setiap lapisan pikiranku yang terjalin.
Setelah selesai, aku berbalik tanpa berkata-kata dan melewati para naga dan Gelatik, meninggalkan sel dan berjalan menyusuri aula di luarnya. Baru setelah itu aku melepaskan cengkeramanku pada King’s Gambit, saat tak seorang pun melihat bagaimana wajahku terkulai atau keringat dingin mengucur di dahiku.
Aku merasakan pikiran Regis kembali, menyentuh pikiranku sendiri dengan ragu-ragu, lalu tersentak. lagi. ‘Hei, Ketua, Anda akan baik-baik saja?’
Saya baik-baik saja, saya mengirimkannya kembali bahkan ketika saya sedang menjalankan efek samping dari godrune. Saat aku sampai di pintu masuk penjara, aku merasa setidaknya bisa berbicara tanpa mengucapkan kata-kata yang tidak pantas, dan aku berhenti dan menunggu yang lain menyusul.
“Buang-buang waktu,” kata Windsom singkat saat dia bergabung denganku di ruang penjaga luar.
“Sayangnya, aku harus setuju,” tambah Charon, tampak kecewa. “Aku berharap kamu bisa mendapatkan lebih banyak manfaat darinya, ketika kamu mengaktifkan…mantra itu?” Dia terdiam, menatapku penuh tanda tanya.
Aku hampir menjawab dengan jujur, kata-kata itu ada di ujung lidahku sebelum aku menelannya kembali. Sebaliknya, saya hanya berkata, “Saya puas. Kezess menantikannya, dan saya ingin Vritra ini keluar dari Dicathen secepat mungkin—bahkan saat ini. Tidak ada alasan untuk menggoda Agrona dalam upaya untuk merebutnya kembali, terlepas dari ancaman saya sebelumnya.”
“Setuju,” kata Windsom, sambil menatap Charon untuk meminta konfirmasi. Naga yang terluka itu mengangguk menyetujuinya.
Gelombang, yang telah mendengarkan dengan penuh perhatian selama pertanyaanku, terutama setelah percakapan beralih ke Warisan, telah berdiri di sampingku. “Saya dibutuhkan kembali di Vildorial. Apakah kamu juga menuju ke sana?”
Ada beberapa pihak yang perlu aku ajak bicara di ibukota Darvish, tapi yang paling penting aku ingin menanyakan Ellie dan Ibu. “Ya,” aku setuju.
“Kami telah memperbaiki beberapa fungsi benteng ini,” kata Charon dari belakangku. “Termasuk perangkat teleportasi, yang untungnya tidak hancur seluruhnya akibat pertempuran sebelumnya. Vajrakor juga berencana untuk merelokasi salah satu kerangka teleportasi jarak jauh dari Darv barat ke Vildorial, sehingga memungkinkan kita untuk berpindah lebih cepat antar lokasi penting yang strategis.
“Saya bisa memahami kemudahannya, tapi itu adalah hal yang besar risiko,” kataku.
“Semua tindakan pencegahan telah diambil untuk menjamin keamanan kota dan penduduknya,” Charon meyakinkanku.
Aku mengangguk, mengakui bahwa ini adalah keputusan yang harus dibuat oleh para dwarf. Saya bukan penguasa mereka.
Dia terus berbicara tentang perubahan infrastruktur yang mereka buat di sekitar kota terbesar Dicathen saat saya memimpin jalan melalui lorong yang telah diperbaiki menuju ruang teleportasi. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka menonaktifkan artefak saat tidak digunakan, masih ada satu penjaga naga di ruangan itu, tapi mereka minggir saat kami mendekat. Windsom dan Charon berhenti di luar ruangan saat aku dan Gelatik melangkah melewati pintu yang lebar.
Kenangan membanjiri pikiranku yang lelah, dan emosi yang tidak nyaman namun tanpa nama mencengkeram perutku seperti kepalan tangan, memelintirnya. Aku melihatnya, seolah-olah menghidupkannya kembali untuk pertama kalinya, ketika tentara yang terluka tertatih-tatih atau diseret keluar ruangan sementara aku mencari muka demi muka, mencari Tanduk Kembar dan Tessia. Tess sudah kembali, tapi teman lama orang tuaku, Adam, belum.
“Arthur?” Gelatik bertanya ketika dia hampir menabrakku dari belakang. Aku berhenti kedinginan tanpa menyadarinya.
“Baik,” gumamku, merasakan déjà vu yang kuat saat menghadapi Charon. “Saya ingin Anda segera berkoordinasi dengan operasi besar, tetapi saya perlu waktu untuk merencanakan detail yang lebih baik. Apakah kamu akan berada di sini atau di Etistin?”
Charon melihat sekeliling kastil. “Saya telah memutuskan untuk tinggal di sini dan menjadikan ini basis operasi kami saat ini. Letaknya dekat dengan celah, dan susunan teleportasi memungkinkan kami akses cepat ke sebagian besar benua Anda.”
Mengangguk, saya segera menjelaskan apa yang telah saya pelajari tentang kehadiran Cecilia, mengabaikan segala hal tentang Mordain dan burung phoenix dan malah membuatnya terdengar seperti Chul sedang mengamati perintahku ketika dia diserang, dan aku telah mempelajari segalanya darinya.
Kerutan di dahi Windsom semakin dalam saat dia mendengarkan penjelasanku, tapi dia tetap memikirkan hal itu. dirinya sendiri.
Charon, di sisi laintangan, bergantung pada setiap kata. “Kalau begitu, itu menjelaskan lokasi pertempuran mereka. Saya akan memastikan penjagaan di celah tersebut ditingkatkan, meskipun tidak mungkin dia bisa menemukannya, jika itu memang tujuan mereka.”
Saya memberikan beberapa saran tentang apa yang harus diperhatikan dan beberapa detail tentang pengalaman saya sebelumnya bertarung dengan Cecilia, lalu aku dan Gelatik mengucapkan selamat tinggal pada yang lain, dan kami mengaktifkan portal teleportasi dan menyetelnya ke Vildorial.
Benua bergerak di sekitar kami dengan kabur saat kami hampir seketika dihalau dari Beast Glades timur hingga ke jantung Darv.
Lebih dari selusin kurcaci bersenjata lengkap dan lapis baja serta seekor naga dalam wujud humanoidnya menjaga portal di sisi lain. Mereka berebut sesaat ketika kami melangkah masuk, tapi semua dengan cepat mengenali Gelatik dan saya sendiri, dan kami diizinkan lewat tanpa kesulitan.
“Kapan kami dapat mengharapkan Anda datang meninjau kemajuan eksperimen kami?” Gelatik bertanya, berhenti di tempat jalan kami berbeda.
“Segera,” kataku sambil melirik ke belakangku ke gerbang Earthborn Institute. “Berapa lama hingga Anda dapat memproduksi prototipe siap tempur?”
Alis sang titan terangkat di balik poninya yang tidak terawat. “Sudah ada prototipe, tapi masing-masing adalah individu, begitu pula…” Dia melihat sekeliling dengan curiga. “Wielders,” dia menyelesaikannya perlahan. “Butuh waktu untuk menstabilkan unit tambahan.”
Aku merasakan rahangku terkatup rapat saat mempertimbangkan jawabanku. “Aku bisa memberimu waktu dua minggu.”
Matanya melebar, dan dia menatap ke bawah melalui tanah seolah melihat proyeknya melalui batu, terletak jauh di bawah Vildorial di terowongan terdalam di mana mata yang mengintip tidak bisa melihatnya. tersandung padanya secara tidak sengaja. “Waktunya hampir tidak cukup untuk mencari pengguna baru, apalagi melatih dan mendesain…”
“Kami membutuhkan sebanyak mungkin pengguna yang siap,” kataku sambil mengulurkan tangan untuk menjabat tangannya.
Bukannya meraih tanganku, dia mengulurkan sesuatu yang selama ini dia sembunyikan di balik sisi tubuhnya, dan aku menyentakkan tanganku ke belakang seolah-olah aku terbakar, menatap benda itu.
“Orang-orang Charon menemukannya di reruntuhan. Ketika mereka menyadari bahwa itu buatan asuran, mereka mengumpulkan potongan-potongan itu.”
Pegangan Dawn’s Ballad dipegang dengan longgar di genggamannya. Sekitar satu inci dari bilah biru itu masih tersisa, berwarna abu-abu dan bergerigi di sepanjang tepinya yang hancur. “Ini bukan karya terbaik yang pernah saya buat, tapi saya pikir Anda mungkin menginginkannya.”
Dengan hati-hati, saya mengambil pegangannya, membaliknya dan melihatnya, diliputi oleh sensasi memusingkan saat melihat sebuah mimpi tiba-tiba terwujud di dunia nyata.
Kemudian Gelatik mengulurkan sebuah kotak kecil. Saat aku mengambilnya juga, dia membuka tutupnya dan memperlihatkan pecahan abu-abu di dalamnya: apa yang tersisa dari bilahnya.
Sedikit senyuman masam muncul di sudut mulutnya. “Aku tahu betapa sentimentalnya kalian sebagai manusia.”
“Terima kasih, Wren,” kataku singkat, sambil menatap Dawn’s Ballad, atau setidaknya apa yang tersisa darinya.
Dia mengangkat bahu dan berbalik. “Ayo temukan kami segera. Ada beberapa hal yang perlu didiskusikan jika Anda menginginkan penyelesaian dalam waktu dua minggu.”
Saat saya mengalihkan pandangan dari hadiahnya untuk mengatakan sesuatu, dia telah menghilang ke dalam arus lalu lintas yang terus bergerak. menyusuri jalan raya yang mengelilingi tepi gua besar itu.
Kakiku membawaku dengan membabi buta melewati gerbang institut dan menyusuri aulanya sampai aku tiba di depan pintu rumah ibuku. Saat aku hendak mengetuk pintu, pintunya masuk ke dalam dan memperlihatkan wajah ibuku yang penuh harap.
Dia tampak lengah, seolah-olah dia sedang mencariku namun tidak mengira aku benar-benar ada di sana. . Aku bisa melihat beban ribuan kata tergantung di ujung lidahnya, dan bisa membayangkan omelan yang akan dia berikan padaku tentang keadaan Ellie saat dia terakhir kembali, dan hanya dengan Chul, tidak kurang.
Namun dengan cepat, ketegangan dan rasa frustrasi pun sirna, digantikan oleh kehangatan keibuan dan kegembiraan yang menyedihkan. Dia memberiku senyuman hangat. “Selamat datang di rumah.”
***
Ibu mendengus saat Ellie menceritakan salah satu percakapannya dengan Gideon, dan tangannya menutup mulutnya karena malu.
Ellie tertawa terbahak-bahak, lalu dengan sengaja menirukan dengusan tak sengaja Ibu. Ibu melempar roti gulung ke kepalanya, tapi Ellie menangkapnya dan menggigitnya, tampak sangat puas dengan dirinya sendiri. Tawa berikutnya berlangsung lama dan terasa seperti kain lap yang membersihkan jiwaku dari dalam.
“Jadi, Ellie,Aku bertanya-tanya,” kata Ibu, dan adikku menjadi tegang, pasti mengharapkan semacam pertanyaan penyergapan. “Kamu tidak pernah memiliki kehidupan normal, sejak kamu baru berumur beberapa tahun. Saat kakak laki-lakimu menyelamatkan dunia dan semuanya kembali normal—apa pun itu sebenarnya—menurutmu, apa yang akan kamu lakukan?”
“Menjadi ibu rumah tangga,” kata Ellie tanpa henti.
Ibu dan saya sama-sama mengedipkan mata beberapa kali dalam diam saat kami kesulitan mencerna informasi ini. Boo, yang tidak bisa muat di dapur dan memperhatikan Regis dengan cemburu melalui pintu saat temanku melahap sepiring sisa makanan, menoleh hampir miring saat dia menatap Ellie dengan tatapan menantang.
Ellie terkikik dan menggelengkan kepalanya dengan keras. “Oh, aku bercanda! Astaga. Tidak, menurutku…” Dia ragu-ragu, matanya kehilangan fokus, dan kemudian senyuman kecil muncul di sudut mulutnya. “Saya pikir mungkin saya ingin menjadi instruktur seni mana. Di Akademi Lanceler, atau bahkan mungkin di Xyrus. Itu akan…seperti pulang ke rumah, tahu?”
Kami mengobrol lebih lama, menciptakan skenario yang semakin konyol tentang apa yang ingin kami lakukan ketika perang panjang akhirnya berakhir dan Dicathen aman. Ibu memutuskan untuk menulis buku tentang eksploitasiku, mengklaim bahwa dia akan menjadi seorang janda tua yang kaya dan mengikuti jejak ketenaranku, sementara aku meyakinkan mereka berdua bahwa aku akan pensiun, bertani kentang, dan menciptakan kentang goreng.
Namun, sepanjang makan malam dan percakapan, pikiranku terus tertuju pada Dawn’s Ballad, percakapanku dengan Oludari, dan fondasi rencana yang mulai terbentuk di belakang kepalaku.
Sebagai obrolan ringan mereda, keheningan yang nyaman pun tertinggal. Didukung oleh keheningan ini, aku menarik sisa-sisa pedang dari rune dimensiku dan meletakkannya di atas meja. Ibu dan Ellie sama-sama memperhatikan dengan rasa ingin tahu. Ibu mengenali gagangnya terlebih dahulu, lalu menatapku dengan terkejut.
Aku memberinya senyuman kecil saat aku membuka kotak itu dan membuang pecahan pisau berwarna abu-abu itu ke samping gagangnya.
Regis mengangkat kepalanya untuk melihat dari tepi meja. “Ooh, apakah kamu akan menggunakan milik Aroa untuk memperbaikinya? Kau tahu, diam-diam aku berharap hal ini akan terjadi.”
Sambil tersenyum puas, aku memasukkan potongan pisau itu kembali ke dalam kotak, meletakkannya di atas meja, dan meletakkan pegangannya di atasnya. “Tidak.”
Pedang yang patah, saya sadari, telah menjadi titik balik bagi saya. Hingga pertarungan itu, pada akhirnya aku selalu menjadi yang teratas. Keyakinanku akan kemenangan yang tak terelakkan sama pastinya seperti aku melihatnya dalam sebuah visi. Semua latihanku, semua pencarianku akan kekuatan untuk melindungi orang-orang yang kucintai, semuanya runtuh, hancur bersama dengan pedang biru Dawn’s Ballad.
Memperbaiki pedang itu tidak akan membatalkan kekalahanku atau serangkaian konsekuensi panjang yang kemudian menentukan dunia yang kita tinggali sekarang. Aku melirik Ibu ke Ellie, lalu ke dinding, tempat tergantung gambar arang ayahku. Mata Ibu mengikuti mataku, dan tangannya terulur untuk memegang lenganku.
Ellie mendesah lelah karena dunia yang terdengar terlalu tua baginya. “Saya tidak sabar menunggu perang bodoh ini berakhir. Untuk membangun kembali rumah kami, untuk hidup damai—di mana kekhawatiran terbesar kami adalah pakaian apa yang akan kami kenakan saat berkencan…”
Aku mengangkat satu alis, menganggapnya serius. “Terlepas dari kenyataan bahwa aku lebih suka bergulat dengan dua puluh Wraith dengan tangan terrantai di belakang daripada melihatmu bersiap-siap untuk kencan, aku berjanji, El…Aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk mewujudkan masa depan itu.
< p>“Tetapi saya akan membutuhkan bantuan Anda lagi untuk melakukannya. Dan itu akan berbahaya.”