Bab 452: Diantara Yang Jatuh
LILIA HELSTEA
Kaki saya terasa panas saat mendaki tanjakan panjang jalur pegunungan. Dengan tangan di pinggul, saya berbalik untuk mengagumi kereta wagon yang membentang menuruni lereng gunung di belakang saya.
Jarrod Redner, yang berjalan di samping saya, meletakkan tangannya di lutut dan terengah-engah. “Saya tidak…mengerti…mengapa kami…mengambil…jalan pegunungan yang tua ini,” katanya dengan terengah-engah.
Meskipun saya tahu dia berbicara secara retoris, saya tetap menjawab. “Tidak ada tempat bagi orang-orang ini untuk pergi di Sapin utara. Valden, Marlow, Elkshire—mereka tidak dapat mendukung mereka. Namun, desa pertanian antara Xyrus dan Blackbend memiliki ruang. Dan tidak ada jalan yang melewati hutan rawa yang lebat antara Marlow City dan Xyrus.”
“Aku…tahu…” dia terengah-engah, berdiri tegak dan mengernyitkan wajahnya saat dia mencoba mengendalikan mobilnya. bernapas.
Beberapa petualang yang bertindak sebagai penjaga melewati kami, dan kemudian kereta pertama. Seorang gadis kecil menatap dengan sedih ke tepi jalan pegunungan ketika kakeknya mengendalikan kendali dua skitter besar yang sedang menarik gerobak kecil mereka. Orang tuanya tewas dalam pertempuran di Tembok.
“Halo, Kacheri,” kataku sambil melambai kecil padanya.
Saat dia tidak membalas lambaian, aku menyelipkan sesuatu. tasku dan melemparkannya padanya. Dia menyaksikannya melayang di udara dan mendarat di kursi di sebelahnya dengan ekspresi kosong, lalu melompat kegirangan dan bergegas melepaskan kertas lilinnya.
Matanya melebar, berkilauan karena kegembiraan saat dia mendorongnya. karamel kenyal di mulutnya.
“Kasihan bocah,” kata Jarrod pelan saat gerobak lewat.
Ada lebih dari dua ratus orang di karavan kami, orang-orang seperti Kacheri yang telah kehilangan hampir segalanya, dan satu-satunya harapan yang mereka miliki adalah melarikan diri dari desa-desa kecil seperti Ashber karena mereka tidak dapat lagi menghidupi diri mereka sendiri setelah perang. Keluarga-keluarga telah terpecah belah, orang-orang diperbudak, harta benda mereka dirampas atau dihancurkan, dan ketika perang berakhir begitu tiba-tiba, Sapin kekurangan kepemimpinan dan infrastruktur untuk mengirim bantuan atau membangun kembali.
Dengan banyak ibu, anak perempuan , anak laki-laki, dan ayah yang tidak pernah kembali dari perang, terlalu banyak keluarga yang tidak dapat bertahan hidup begitu jauh dari kota.
Ironisnya, beberapa dari mereka yang berada dalam karavan tersebut adalah orang-orang yang kami bantu untuk melarikan diri dari kota. pertama-tama, mereka yang tidak mampu mengambil risiko melakukan perjalanan pulang sendiri dan malah menunggu berbulan-bulan untuk mendapatkan bantuan. Beberapa dari mereka akan kembali ke Xyrus dan Blackbend, namun yang lain tidak memiliki rumah, keluarga, atau kehidupan untuk kembali. Karena tidak ada harapan lagi, mereka membutuhkan seseorang untuk turun tangan dan membantu menyalakannya kembali.
Menyenggol batu kecil dengan jari kakiku, aku melihatnya memantul menuruni gunung yang curam, bunyi klak, klak yang berulang-ulang Batu di atas batu menjadi sunyi di bawah derak roda kereta yang terus-menerus dan gemuruh begitu banyak suara, baik suara manusia maupun mana beast.
Jarrod terdiam namun tetap memasang wajah berani demi mereka yang lewat. di karavan.
Di depan, aku mendengar para penjaga memanggil dan mengarahkan telingaku ke arah mereka.
“Baru mengumumkan istirahat,” kata Jarrod, melihat ekspresi khawatirku. “Butuh beberapa saat untuk membuat semua orang mendaki tanjakan ini, jadi kita bisa beristirahat sejenak, kan?”
Aku mengangguk, menaikkan ranselku lebih tinggi di punggungku dan terus mendaki jalan yang rata. keluar saat itu melengkung di sekitar lembah luas di lereng gunung. “Setidaknya setengah jam untuk membawa gerobak terakhir ke sini, tapi kita semua harus duduk dengan nyaman di ruang datar ini.
Jarrod memotong celah antara gerobak dan keluarga yang mengikutinya dengan berjalan kaki, lalu langsung menuju ke sana. karena sebuah batu besar yang jatuh dari gunung dan retak menjadi dua di pinggir jalan. Dari penempatannya, sepertinya seseorang telah memindahkannya dengan sihir sejak lama, dan sekarang meja itu menjadi meja praktis bagi Jarrod untuk mengeluarkan beberapa wadah makanan.
Saya mengikutinya, merasa nyaman dengan ritualnya sekarang. Mengambil beberapa barang dari artefak dimensiku, aku meletakkannya untuk dibagikan, lalu mengambil sebuah apel dan menggigitnya dengan keras.
Seorang wanita berbadan tegap dengan pakaian berwarna cerah bersiul sambil melewati kami dengan kereta kecilnya, yang sedang ditarik oleh seekor burung besar yang hampir secerah pemiliknya. “Oi, kapan kamu akan mengajakku kencan makan siang, Jarrod Redner?”
Pipi Jarrod memerah, dan mulutnya berkerut.ked diam-diam sambil berusaha mendapatkan jawaban.
“Mungkin suatu saat kehadiranmu tidak akan membuat wajahnya memerah dan mencuri lidahnya, Rose-Ellen,” balasku, lalu tertawa di balik tanganku.< /p>
“Aduh,” teriaknya sambil berbalik ke dalam keretanya dan meluruskan blus ketatnya, “Aku khawatir aku akan ditakdirkan untuk hanya mendengar suara keheningan dari bibirnya yang dicium angin.” Dia menyeringai jahat padaku. “Tidak seperti kamu, Lady Helstea.”
Aku melambaikan tanganku untuk menyuruhnya diam, lalu menyembunyikan senyumku di balik apelku, perlahan-lahan menggigitnya.
Jarrod meluangkan waktu untuk merobek sepotong apel. mengambil daging kering dari lempengan dan menggigitnya sedikit, melihat ke mana-mana kecuali ke arahku. Semenit kemudian, dia berdehem dan berkata, “Apakah kamu pernah memikirkan tentang…sebelumnya? Misalnya, Akademi Xyrus, dan bagaimana jadinya kehidupan jika Alacryan tidak menyerang?”
“Tentu,” jawabku, tanpa sadar membalikkan apel di tanganku. “Sulit untuk tidak melakukannya, meskipun saya tahu itu tidak membantu apa pun.” Aku ragu-ragu, lalu menatap mata Jarrod. “Apa yang ada di pikiranmu?”
“Aku hanya…” Dia berhenti dan menggigit, mengunyah perlahan. “Semua yang terjadi sejak penyerangan terhadap akademi…mengerikan, tahu? Tapi…” Dia bergeser dari kursinya, matanya melihat sekeliling saat dia mencari kata-kata, dan aku menyadari dia tampak…bersalah. “Saya tidak ingin terdengar seperti saya mengabaikan kengerian yang dihadapi orang-orang ini—yang dihadapi semua orang di Dicathen, seperti para elf, seperti gadis itu, tapi…”
Dia mengeluarkan suara desahan dramatis dan akhirnya menatapku. “Saya hanya ingin mengatakan, saya suka ini. Saya…menyukai apa yang kami lakukan. Membantu orang-orang ini? Menghabiskan waktu…eh, membuat perbedaan nyata, menurutku. Jika bukan karena perang—jika kamu tidak menyelamatkan hidupku ketika aku benar-benar mencoba membunuhmu, aku tidak tahu akan jadi apa aku nanti. Apakah… buruk, saya rasa, saya lebih memilih diri saya yang sekarang?”
Saya merasakan air mata menggenang di belakang mata saya dan dengan cepat mengedipkannya. “Tidak, menurutku itu tidak buruk.” Aku berdehem tapi tidak yakin harus berkata apa lagi.
Merasakan kecanggungan, Jarrod terkekeh kecut. “Omong-omong soal menyelamatkan nyawaku, menurutku itu adalah Tanner yang sedang mendaki punggung bukit di sana, paham? Siapa sangka aku akan bekerja bersama pengendara sayap pedang itu lagi, ya? Aku bersumpah aku masih bermimpi buruk tentang Velkor…”
Aku terkekeh sambil memegang tanganku. “Kamu harus lebih menghargai mana beast yang membantumu melarikan diri dari Xyrus.”
“Mudah bagimu untuk mengatakannya,” seru Jarrod, mengacungkan dendengnya ke arahku. “Kamu tidak harus menunggangi binatang itu. Aku bersumpah, aku masih tidak yakin Tanner benar-benar tahu cara mengendalikannya.”
“Yah, sepertinya dia sudah bisa mengendalikannya sekarang—” Aku terkesiap tanpa diminta. , dan aku melompat berdiri saat seluruh tubuhku menjadi dingin karena ngeri.
Sayap bilahnya berputar dengan liar, penerbangannya cepat dan tidak menentu hanya beberapa saat sebelum pancaran cahaya hijau melintasi langit dan menghantamnya dari belakang. Velkor dan Tanner berputar di luar kendali, dan siluet sayap pedang di kejauhan menghilang dari pandangan saat jatuh dari langit.
Empat sosok gelap, awalnya hanya bintik, dengan cepat membesar saat mereka mendekat, pembunuhan mereka niatnya meluas di hadapan mereka seperti gelombang mana hitam yang menghancurkan.
“Penjaga!” teriakku sambil berlari cepat menuju bagian depan karavan. Jarrod tidak ragu-ragu tetapi mengikuti tepat di belakangku, angin melingkari lengan dan kakinya.
Para petualang sudah mulai membentuk barisan, beberapa membuat perisai di sekitar para pengungsi, yang lain merapal dan menyiapkan mantra serangan untuk diluncurkan. serangan balik pada siapa pun yang mendekat.
Tapi kami semua bisa merasakan kekuatan tanda tangan mana mereka yang tidak disembunyikan, dan aku sudah melihat tatapan putus asa di antara penjaga kami dan mendengar suara gemetar mereka.
Teriakan terdengar di kereta wagon, membuat gerobak-gerobak berhenti satu demi satu. Sebagian besar orang yang kami kawal bukanlah penyihir, dan mereka tidak bisa merasakan apa yang mendekat, mereka juga tidak melihat Tanner ditembak dari udara, tapi mereka melihat mantra pertahanan dilemparkan, dan itu sudah cukup untuk mengirim mereka ke dalam kekacauan. panik.
Namun, tidak ada waktu untuk berorganisasi. Kami tidak bisa berbalik, lari, atau bersembunyi. Jarak dari tJalan menuju punggung bukit di mana sayap pedang itu muncul meleleh saat sosok-sosok itu menyerang kami dalam hitungan detik.
Diane Whitehall, salah satu petualang yang memimpin perlindungan karavan kami, menebas ke bawah dengan lengannya dan berteriak, “Serang!”
Aku menahan napas saat serangkaian mantra diluncurkan ke udara.
Tidak ada satu pun yang menemukan sasarannya.
Es hitam mengkristal di sekitar kaki para pembela garis depan kami. Esnya mengembun menjadi paku dan mendorong ke atas, menembus mana, armor, dan kemudian daging dan tulang dengan mudah.
Aku mendengar chainmail robek dan tulang patah. Laki-laki dan perempuan menjerit, lalu terdiam ketika bentuk fisik mereka yang mereka kenal berubah menjadi serpihan merah yang menodai es hitam.
Di belakang mereka, barisan kedua tersandung ke belakang, mantra pertahanan berkedip-kedip, tidak ada rentetan tembakan balasan yang terlihat jelas. karena kengerian yang ditampilkan mencuri kekuatan bahkan dari para pejuang tangguh ini.
“Mundur!” Perintah Diane, nada memerintahnya digantikan oleh jeritan maniak, tapi kami tidak punya tempat untuk pergi.
Kabut hijau mengepul dari sisa-sisa mayat, menyelimuti orang-orang yang selamat. Aku tidak bisa berpaling ketika daging mereka mulai mengalir seperti lilin di tubuh mereka, jeritan sekarat mereka dipenuhi empedu dan darah. Wajah Diane yang berbintik-bintik dan rambut keriting terkelupas hingga memperlihatkan tengkorak di bawahnya, lalu dia pingsan.
Para skitter yang menarik kereta utama saling berebut untuk kembali, melarikan diri, melepaskan tali pengaman mereka dan mencakar kursi pengemudi, mencabik-cabik kakek Kacheri. Kemudian kabut menerpa gerobak, dan aku akhirnya berbalik, tidak mampu melihat apa yang terjadi selanjutnya, bahkan tidak mampu merasakan inti tubuhku melewati rasa kebas yang memuakkan yang mencengkeram pikiran dan tubuhku.
Tiba-tiba Jarrod dapat memegangnya. aku, menyeretku mundur dan menjauh dari kabut yang juga melahap gerobak kedua dan ketiga dalam barisan. Segalanya menjerit…gunung itu terbalik, terbalik seolah mencoba melemparkan kami ke langit…
Aku jatuh berlutut dan sakit di tanah.
Saya pernah berperang, dengan cara saya sendiri. Saya telah bertarung, saya telah membunuh…tetapi saya belum pernah melihat kematian yang begitu biasa dan mengerikan. Bahkan di hari-hari terburuk pendudukan Alacryan di Xyrus, saya belum pernah mengalami hal seperti ini.
“Ucapkan mantra lagi dan mati,” kata salah satu sosok itu, terdengar seperti seorang wanita.
Dengan gemetar, saya menyaksikan dia mendarat di tengah pembantaian serangan mereka, kabut larut di sekelilingnya. Dia memiliki rambut hitam legam, mata merah…dan tanduk.
Sebuah Vritra, pikirku, sebuah kata yang hanya mempunyai arti sebagian sampai saat itu.
“Tancapkan senjatamu dan mati, lanjutnya, melangkah ke arah segelintir petualang yang masih menarik napas. “Lari dan mati. Membuatku kesal…dan mati.” Dia berhenti, berdiri di dekatku, tatapannya yang berwarna merah tua menyapu bagian depan karavan. Aku bisa mendengar suaranya menuruni lereng gunung, bergema sehingga dia bisa terdengar bahkan dari jarak setengah mil jauhnya. “Siapa yang berbicara mewakilimu?”
“Aku—aku bersedia,” kataku lemah, meskipun itu tidak benar, sebenarnya. “S-sepertinya, menurutku.” Berjuang, aku menyeka tanganku yang terkena cipratan air ke tanah dan berdiri. “Ini bukan… kami hanya membantu orang-orang pindah ke kota-kota yang masih bertahan, itu saja. Kami tidak membawa apa pun yang berharga…kecuali nyawa manusia.”
Wanita itu tersenyum, ekspresi kejam terlihat di wajahnya yang tumpul. “Nyaman, karena itulah yang kami butuhkan saat ini.” Dari balik bahunya, dia berkata, “Raest, pergilah ke bagian belakang karavan. Pastikan tidak ada yang berani.”
Raest mengalami luka bakar parah dan kehilangan sebagian besar lengannya, namun dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan saat dia mengangguk mengerti dan terbang ke jalan.
< p>“Varg, serahkan Yang Mulia Penguasa kepada Renczi dan bantu aku dalam persiapannya,” lanjutnya, mata merahnya yang tajam mengarah ke langit.
Pria kedua mendarat di sampingnya. Dia memiliki wajah sempit dan lancip dengan dagu panjang melengkung, dan tanduk pendek menusuk dari setiap pelipis di atas mata kecilnya. Di atas bahunya, dia membawa sosok tengkurap. Dia mendekati wanita itu dan berbicara dengan nada rendah yang hampir tidak bisa kupahami. “Kamu yakin ini ide terbaik, Perhata? Kita bisa—”
Dia memamerkan giginya ke arahnya, membungkamnya. “Untuk saat ini, kami memiliki Sovereign tetapi tidak ada tempus warp, karena milik kami menggunakan Cethin.Kita perlu mengirimkan sinyal, dan para unad Dicathian ini memberi kita perlindungan kalau-kalau kita punya…teman.”
Fokusnya beralih ke saya, menajam. Denyut nadimu bertambah cepat karena kata-kataku, seolah-olah itu berarti harapan bagimu. Dia memperlihatkan gigi taringnya yang memanjang dan mendekat. “Ketahuilah bahwa jika kamu selamat dari ini, itu karena kamu melakukan persis seperti yang aku katakan. Itu karena aku menyelamatkanmu. Jangan mencari harapan dari luar dirimu, mengerti?”
Menelan rasa yang tercekat di tenggorokanku, aku mengangguk. Saat dia mengulurkan tangannya ke wajahku, aku tersentak menjauh, tapi dia lebih cepat, jari-jarinya melingkari pipiku. “Pergilah, Nak. Tenangkan orang-orang Anda. Jelaskan apa yang dibutuhkan dari mereka. Pastikan mereka memahami bahwa kelangsungan hidup mereka ada di tangan mereka sendiri.”
Dia mendorongku pelan saat melepaskanku, dan aku hampir terjatuh ke belakang.
Jarrod memegang kendali. lenganku untuk menenangkanku. “Lilia, apakah kamu…” Dia terdiam, lalu menggunakan lengan bajunya untuk menyeka sisa muntahan yang menempel di bibirku, sambil berbisik, “Apa yang akan kita lakukan?”
“Apa yang dia katakan, “Saya sudah mengkonfirmasi. “Ayo, mari cegah orang-orang malang ini agar tidak lari dari lereng gunung.”
Terlepas dari kata-kata penuh percaya diri saya kepada Jarrod, saat kami mulai berjalan menyusuri karavan, berbicara kepada keluarga demi keluarga, saya mau tak mau aku merasa curang dalam usahaku untuk menyebarkan ketenangan. Lagi pula, bukankah aku hanya berdiri terpaku seperti seorang anak kecil yang dengan santainya dieksekusi oleh kekejaman mereka, dan sekarang di sini aku melompat untuk melakukan perintah wanita, Perhata,…
Mungkin ini adalah sebuah keuntungan bahwa empat penyihir kuat terbang berkeliling dan merapal mantra, aura mereka yang menghukum seperti badai petir yang akan datang, karena sebagian besar orang dalam perawatan kami terlalu takut untuk melakukan apa pun kecuali apa yang diperintahkan kepada mereka. Sama seperti saya.
***
”Tetaplah bersama keluargamu, dan tetap tenang,” kataku kepada seorang pria paruh baya yang keenam anaknya merintih dari dalam gerobak mereka. Keempat auroch yang menarik kendaraan besar itu bergeser dengan gugup, tapi dia tetap memegangnya dengan kuat. “Aku yakin ketika mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan, mereka akan meninggalkan kita.”
Aku tersenyum dan membenci diriku sendiri karenanya. Apakah aku berbohong kepada pria itu? Aku tidak tahu, dan itu membuatku sedih.
Saat aku menjauh dari gerobaknya, yang mungkin berada di tengah barisan gerobak, gerobak, dan orang-orang yang berjalan kaki saat mereka mendaki lereng gunung. , tanah bergemuruh dan bergetar di bawah kakiku.
Batu meledak di suatu tempat jauh di bawah kami.
Aku tersentak saat pergelangan kakiku menginjak batu, dan keempat auroch melonjak ke depan menuju ke belakang. dari gerobak kecil di depan mereka. Sang ayah berteriak panik sambil menyentak tali kekang dengan sia-sia sementara anak-anaknya berteriak dari balik kain tebal yang menutupi kereta mereka. Para auroch yang memimpin menundukkan kepala mereka dan menghantam bagian belakang kereta, menghancurkan kayu dan membuatnya meluncur ke tepi jalan.
Wanita yang sendirian di kereta itu memekik kaget dan ketakutan, dan para skitternya mendesis dan mencoba mendaki lereng gunung, menyeret gerobak rusak di belakang mereka.
Kadal yang mendesis semakin menakuti para auroch, dan binatang buas itu berbelok ke kanan untuk menghindari gerobak yang lebih kecil, membawa mereka—dan keluarga mereka. menarik—ke arah tepi jalan dan tanjakan tajam menuruni permukaan gunung.
Mencapai ke luar, aku memegang mana atribut air yang terbatas di atmosfer dan memadatkannya ke dalam dinding tepat sebelum para auroch terjun ke samping. Binatang-binatang itu menabrak dinding dan dipaksa lurus, membuat mereka tetap di jalan saat mereka berlari di sepanjang tepinya, kereta memantul dari dinding air di belakang mereka.
Sambil menyodorkan kedua tangan ke depan, aku mengirimkannya dinding seperti gelombang melintasi tanah di bawah kereta, mendorongnya ke dalam tanah dan kerikil, melembutkannya menjadi lumpur tebal untuk menangkap roda.
Gerobak meluncur dari sisi ke sisi saat auroch mencoba memaksa mereka jalan memutar kereta berikutnya dalam antrean. Aku membuat tembok lain di sisi mereka, mencegah mereka membelok terlalu jauh ke kanan dan terjun ke lereng yang fatal, tapi sudah jelas apa yang akan terjadi jika binatang yang melarikan diri itu membuat karavan kami terinjak-injak.
< p>Mengumpulkan kekuatan sebanyak yang aku bisa di balik dinding air, aku memadatkannya menjadi sabit, menjatuhkan bilah cairan ke tali pengaman yang menghubungkan binatang ke kereta. Kayu dan kulit pecah, dan para auroch berteriak ketakutan, melompat dari jalan. Untuk sesaat, mereka menahan formasi, berlari serempak menuruni lereng gunung yang curam, lalu ada yang kehilangan pijakan.
Saya memalingkan muka, tidak sanggup menerima pemandangan berikutnya.
Gerobak itu berhenti di separuh jalan, jeritan anak-anak yang terengah-engah dan ketakutan masih terdengar dari dalam. Dengan roda-rodanya yang terjebak dalam lumpur tebal, mobil itu stabil untuk saat ini, tapi aku tidak membuang waktu bergegas ke bagian belakang gerobak dan membuka penutup kainnya. Enam wajah pucat menatap ke arahku bahkan ketika ayah mereka berjuang untuk mencapai mereka dari sisi lain.
“Ayo, keluar, keluar!” desakku sambil melambai ke arahku.
Dua gadis yang lebih tua menggendong kedua adik bungsu mereka dan bergegas ke arahku. Dua lainnya bergegas melarikan diri ke depan, ayah mereka menyeret mereka melewati celah. Saat bebannya bergeser, gerobak tersebut tergelincir ke samping di dalam lumpur.
Saya meraih dua anak pertama dan menarik mereka ke tempat yang aman. Saat saya meraih pasangan kedua, gerobak itu tergelincir lagi, dan anak yang lebih tua berteriak dan tergelincir ketika lantai kayu meluncur di bawahnya.
Embusan angin menghantam sisi lebar gerobak, mendorongnya kembali ke arah Saya. Gadis itu menerjang, dan saya meraihnya dan mengangkatnya, menariknya dari geladak dan ke tanah yang kokoh.
Jarrod berlari, menyalurkan hembusan angin dan perlahan mendorong gerobak kembali ke jalan.
Di atas kami, kedua skitter itu menempel di lereng gunung, sebuah gerobak setengah hancur tergantung di bawah mereka. Pengemudinya terbaring di tanah sekitar tiga meter jauhnya, merawat sikunya yang memar parah dan mengutuk monster mananya.
Aura mematikan mendekat, dan aku mendongak untuk melihat Vritra, Raest, yang bertangan satu mendarat. di tengah-tengah kita. Dia perlahan-lahan menatap sekeliling, matanya menyipit dan bermusuhan. “Pertahankan keluargamu dalam antrean, Nak.”
Kemarahan dan kecemasanku menguasaiku, dan aku melangkah ke depan keluarga yang gemetar ketakutan itu dan melotot tajam ke arahnya. “Apapun yang kamu lakukan rasanya akan membawa kita turun gunung! Mantramu menakuti beberapa monster mana, dan orang-orang ini hampir—”
Aku tersedak oleh kata-kataku saat niat membunuhnya melingkari tenggorokanku seperti kepalan tangan. Dengan mata melotot, aku menggaruk leherku tetapi tidak bisa menarik napas.
Alacryan itu melangkah mendekat. “Jangan berpikir bahwa kebutuhan kami padamu begitu besar sehingga membuat kami rela tidak dihormati, Nak. Mungkin sisa dari kelompok menyedihkan ini akan lebih lentur jika aku menyebarkan isi perutmu dari satu ujung karavan ke ujung lainnya?”
“Tolong, itu sudah cukup!” Jarrod berteriak sambil berlari ke sisiku. “Kami mengerti, oke?”
Raest menatap Jarrod dengan jijik, lalu terbang ke udara dan menjauh, auranya menghilang bersamanya.
Aku berlutut, menangis mengalir di pipiku, dan menarik napas serak. “Bodoh…” Aku terkesiap, menggelengkan kepalaku dan dengan marah menyeka air mataku.
“Jadi aku sudah diberitahu,” kata Jarrod, sambil berlutut di sampingku.
Aku mendesah tidak nyaman , setengah tertawa, setengah menangis. “Bukan kamu. Seharusnya aku tidak—”
“Jangan pedulikan itu,” dia menegaskan, sambil mengulurkan tangannya padaku. Saat aku mengambilnya, dia membantuku berdiri. “Ayo. Ada banyak orang di sini yang mengharapkan kepemimpinan dari kami.”
Mengetahui dia benar, saya berdiri tegak dan melakukan yang terbaik untuk menenangkan diri. Kami membantu wanita itu melepaskan skitternya. Beberapa keluarga lainnya maju untuk mencari tempat bagi keluarga besar tersebut untuk berteduh dan mendistribusikan kembali barang-barang yang ada di dalam gerobak mereka yang kini tidak berguna lagi.
Dengan asumsi kami akan meninggalkan lereng gunung ini, saya mendapati diri saya sedang berpikir. Namun, mungkin itu berarti mereka masih punya harapan. Kalau tidak, kenapa repot-repot?
Merasa sedikit lebih baik, Jarrod dan saya melanjutkan perjalanan, melakukan yang terbaik untuk menjelaskan apa yang terjadi dan menawarkan penghiburan dan bimbingan jika diperlukan.
Butuh waktu hampir dua jam untuk mencapai ujung karavan, tempat penyihir bertangan satu mengawasi jalan untuk memastikan tidak ada yang mencoba berbalik dan melarikan diri. Sementara itu, gunung terus berguncang seperti gunung berapi yang akan meletus, dan para penculik kami tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.
Angin kencang mulai bertiup dari lereng gunung, membuat udara menjadi dingin, dan sebagian besar orang-orang mundur ke kereta tertutup untuk berkerumun di sekitar artefak penghangat atau menyalakan api dan mendirikan tenda di dasar tebing yang membatasi jalan. Dengan jubah yang ditarik ketat di bahu, aku berbalik dari kereta terakhir di karavan kami dan mulai berjalan kembali mendaki gunung bersama Jarrod.
“Apakah kamu merasakannya?” dia bertanya, berhenti dan melihat ke arah barat, menggunakan tangannya untuk melindungi matanya dari sinar matahari.
“Mustahil…” Aku menarik napas, kata itu tidak lebih dari erangan.
Tanda tangan Mana , sama kuatnya dengan para penyihir Alacryan yang telah menawan kami, mendekat dengan cepat. Dalam beberapa saat, saya dapat melihat sekelompok lima bentuk yang melaju melewati tdia mengudara ke arah kami.
Perhata dan Varg bangkit menemui mereka. Kelima pendatang baru semuanya bertanduk dan bermata merah, sama seperti Perhata dan teman-temannya, dan masing-masing merasa setidaknya sama kuatnya dengan penyihir inti putih…
Sembilan kekuatan seperti itu, pikirku dengan cemas. Bagaimana hal seperti itu mungkin terjadi?
“Mungkin mereka akan melepaskan kita sekarang,” kata Jarrod penuh harap. “Jika mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan, tidak ada alasan bagi mereka untuk menyakiti kita, kan?”
Aku tidak bisa memaksa diriku untuk setuju dengannya, pikiranku tertuju pada gempa yang telah mengguncang dunia. gunung selama beberapa jam terakhir.
“Mungkin aku bisa mengerti apa yang mereka katakan…” gumam Jarrod sambil mengucapkan mantra.
Angin sepoi-sepoi sepertinya berbalik melawan angin dingin turun dari timur, hanya bertiup di sekitar Jarrod.
“Mereka…Wraith, menurutku begitulah sebutan mereka. Apa itu Wraith? Orang yang mereka tangkap, dia adalah Penguasa, apa pun maksudnya. Mereka sedang menunggu salah satu perangkat teleportasi mereka, tapi para pendatang baru ini—mereka merespons semacam sinyal yang dikirimkan Perhata—mereka tidak memilikinya. Mereka sedang berdebat sekarang, dan—oh, oh tidak. Sial…”
Terdengar bisikan basah, dan darah cerah bermekaran seperti bunga mekar di dada Jarrod. Dia menatapku dengan heran dan bingung, mulutnya membuka dan menutup, lalu dia merosot ke tanah. Di suatu tempat, jeritan terdengar seperti alarm di kejauhan, dibuat keruh oleh detak jantungku sendiri di telingaku.
“J-Jarrod…?”
Aku terjatuh ke sisinya, menekan tanganku ke dadanya. Ada sobekan kecil di bajunya, dan di bawahnya ada lubang bersih di dagingnya. Darah menggenang di bawahnya.
Tangannya meraih pipiku, melumuri wajahku dengan darah, lalu perlahan jatuh kembali ke sisinya. Erangan kesakitan keluar dari bibirnya, lalu dia terdiam, cahaya memudar dari matanya.
Yang bisa kulakukan hanyalah menatap ngeri pada tubuh temanku.
Dengan kelambatan yang melelahkan. , kepalaku menoleh ke tempat para Wraith terbang di atas kami. Mereka bahkan tidak melihat…
Orang-orang bergerak di sekitarku, datang untuk melihat hanya untuk berhenti dan mundur ketika mereka menyadari Jarrod sudah mati, tapi aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari para Wraith saat mereka terbang menjauh, mendarat di dekat bagian depan kereta wagon kami.
Baru kemudian mataku yang berlinang air mata kembali menatap Jarrod.
Dia menatapku dengan membabi buta. Sambil gemetar, aku menutup kelopak matanya. Tiba-tiba aku menyadari bahwa, meskipun aku dikelilingi oleh banyak orang, aku benar-benar sendirian. Aku mengenal beberapa petualang yang menjaga kami, tapi mereka bukan temanku, dan kebanyakan dari mereka tewas dalam serangan awal. Orang-orang yang kami bantu relokasi hampir semuanya adalah orang asing bagiku, paling banter adalah orang-orang yang aku temukan dan bantu melarikan diri dari Xyrus. Ayah dan Ibu masih jauh. Vanesy telah membantu mengatur perjalanan ini, namun dia tidak perlu hadir secara pribadi…
Saya sendirian, dan tidak tahu apa yang harus saya lakukan selanjutnya.
Perutku mual saat tanda mana Wraith mendekat, niat mereka menyerangku seperti cambuk. Wraith bertangan satu itu melayang ke arah kami lagi. Ada seringai mengerikan yang terukir di wajahnya yang terbakar. “Perhata yang mengatakannya, bukan? Ucapkan mantra, mati. Bodoh. Yang perlu kamu lakukan hanyalah duduk diam, diam, dan menjauhlah dari kami.”
Aku tidak punya kekuatan untuk bertukar kata dengan iblis yang sedang berada dalam mimpi terburukku, tapi dia tetap tidak mendengarkan. . Kepalanya tersentak, hidungnya yang aneh dan melepuh mengendus-endus udara seperti binatang buas. Geraman pelan keluar dari tenggorokannya, dan dia menatap tajam ke arahku. “Kesunyian. Jangan katakan apa pun, karena kesakitan karena kematian.”
Kemudian, satu demi satu, saya merasakan kehadiran para Wraith menghilang. Bahkan saat aku menatap Raest, aku kehilangan semua persepsi tentang tanda tangan mana yang menyesakkan. Dalam waktu beberapa tarikan napas, para Wraith seolah menghilang.
Dengan membabi buta, tanganku meraba-raba hingga melingkari lengan Jarrod yang sudah mendingin. Apa yang sedang terjadi?
Emanasi yang jauh namun mendekat dengan cepat menjawab pertanyaanku bahkan ketika aku memikirkannya.
Berputar di mana aku berlutut di dekat tubuh Jarrod, aku menatap tanpa pemahaman ke dalam langit, di mana tiga sosok bersayap besar muncul di atas pegunungan dan terbang langsung ke arah kami.
Naga! Tiga naga!
Dengan terengah-engah, aku dengan lahap menyerap pemandangan mereka: dua makhluk cantik seputih kristal dengan jaring biru es di sayapnya dan duri berkilauan di punggung mereka, dipimpin oleh naga ketiga, berwarna hitamseperti tengah malam dan mendidih dengan niat membunuh yang belum pernah kurasakan sebelumnya.
Aku mengamati Raest dari sudut mataku saat naga-naga itu melambat, berputar ke barat dan menyelidiki karavan kami. Dia tidak memperhatikanku, tapi berjongkok di samping gerobak, matanya yang merah menatap naga-naga itu.
Tidak, pikirku, tiba-tiba putus asa, jari-jariku memutih di sekitar daging Jarrod yang mati. Mereka akan berpikir kita hanya…kita, mereka tidak akan tahu para Wraith ada di sini, mereka akan pergi!
Aku menelan ludahku, menguatkan diriku untuk melakukan apa yang harus kulakukan. Wraith akan membunuhku, aku melihatnya sejelas yang kulihat pada naga di langit, tapi aku sudah mati sejak Wraith menembak jatuh Tanner dan sayap pedangnya…
Mengambil napas dalam-dalam , saya bersiap untuk membaca mantra.