The Beginning After The End Chapter 450

Aku bergegas menyusuri aula panjang dan anehnya kosong di Istana Etistin menuju Sayap Timur, tempat dua tamu yang sangat tidak biasa sedang menungguku.

Denyut jantungku berdetak cepat di dalam tubuhku. tenggorokanku, didorong oleh kegugupanku yang tak bisa dijelaskan.

Tenangkan dirimu, Kathyln, pikirku, suara mentalku terdengar sangat mirip dengan mendiang ibuku. Namun segalanya telah berubah begitu cepat setelah kemunculan naga, dengan Curtis dan saya tersapu arus yang tidak dapat kami kendalikan atau lawan, dan saya baru saja mulai menyesuaikan diri dengan kondisi normal baru ini. Wajar jika pengunjung yang menanyakan keberadaan saya dan saya sendirian, akan membuat saya gugup, mengingat konteks politiknya.

Hentikan kaki saya yang terpotong di lantai marmer bergema di dinding dan kembali terdengar. padaku sebagai gema yang halus, seperti seseorang sedang berjalan tepat di belakangku. Biasanya suara seperti itu tidak akan terdengar di istana; dengung percakapan yang membosankan tapi terus-menerus, atau langkah kaki yang bersaing, atau deringan pedang latihan dari halaman, akan menelannya.

Tetapi hanya sedikit yang bisa bertahan tinggal di istana sekarang, begitu dekat dengan tempat berat para naga. aura—Kekuatan Raja, begitu mereka menyebutnya.

Aku melewati seorang penjaga, yang posturnya yang lurus seperti panah menjadi semakin tegak saat melihatku. Dia tidak menatap mataku, tapi aku merasakan tatapannya membakar punggungku begitu aku lewat. Bisakah dia merasakan kegelisahanku, membacaku seperti buku yang terbuka? Aku mendengarkan langkah-langkah lapis baja dari pria yang mundur ke aula untuk melaporkan perilaku anehku kepada Penjaga Charon.

Aku bodoh, aku mengakuinya. Jangan menyerah pada pikiran Anda yang terlalu aktif. Sekali lagi, pikiran dalam suara ibuku…

Saat aku mendekati ruang duduk di mana tamu-tamuku ditempatkan untuk menunggu kedatanganku, aku merapikan gaunku dan memasang senyum ramah di wajahku, hanya merasakannya gemetar. sedikit.

Mereka berdua sudah berdiri ketika aku masuk, mata mereka tertuju pada pintu.

Mata mereka yang tidak manusiawi, sepasang emas cair dari pantulan matahari di air, lainnya seperti dua batu rubi yang bersinar.

“Nyonya Sylvie,” kataku, menyapanya dengan membungkuk tajam namun dangkal, tidak begitu yakin bagaimana peringkatnya dalam politik Epheotus dan Dicathen yang saat ini rumit.

Dia membalas busurnya, jauh lebih dalam, sikap penuh hormat namun juga tanpa beban yang membuatku menyesali sapaanku yang penuh perhitungan. Rambut pucatnya tergerai menutupi wajahnya, cerah di balik tanduk gelap yang melengkung dari sisi kepalanya. Saat dia menegakkan tubuh sambil tersenyum, saya terkejut dengan tinggi badannya dan ketajaman wajahnya.

Saya seharusnya tidak melakukannya. Wajar jika dia menua dan tumbuh. Namun terakhir kali aku melihatnya—suatu saat selama perang, aku bahkan tidak begitu yakin sudah berapa lama perang itu terjadi—dia menampilkan dirinya secara fisik sebagai seorang anak kecil ketika dalam wujud humanoidnya. Sekarang, dia adalah seorang wanita muda, namun kepercayaan diri dan kedewasaan yang terpancar dari dirinya seperti aura membuatnya tampak jauh lebih tua.

Dia melangkah maju dengan cepat, dan gaun hitamnya berayun dan menangkap cahaya, itu ribuan sisik hitam kecil berkilauan.

Aku menjadi kaku saat dia memelukku sebentar.

Dia sepertinya tidak menyadarinya saat dia melepaskanku, wajahnya masih berseri-seri. “Nyonya Kathyln. Senang bertemu denganmu lagi. Terima kasih telah bertemu dengan kami dalam waktu sesingkat ini. Saya yakin Anda sangat sibuk, dan saya memahami sifat kedatangan kami agak…tidak biasa.”

Saat dia mengatakan “kami,” saya menoleh ke temannya yang bermata merah.

Rambut biru tergerai di bahu wanita bertubuh penuh itu, secara bersamaan berwarna gelap di samping tanduk hitam yang melingkari kepalanya seperti mahkota dan cerah saat membingkai mata rubi itu. Dia adalah Alacryan, salah satu makhluk yang mereka sebut berdarah Vritra. Dia menekan mananya, mencegahku mengukur level intinya dengan tepat, meskipun itu saja memberitahuku sesuatu: dia lebih kuat dariku.

Wanita itu meniru busur Lady Sylvie, meskipun dia tidak memutuskan kontak mata, memberikan gerakan itu suasana yang hampir agresif. “Nyonya Kathyln Glayder. Namaku Caera dari Highblood Denoir. Seperti yang Sylvie katakan, terima kasih telah menemui kami.”

Aku menunjuk ke sofa kaku di seberang kursi bersandaran tinggi, lalu mengambil kursi itu untuk diriku sendiri. Jari-jariku secara otomatis menelusuri lekukan yang diukir dengan hati-hati pada kayu lengan, menelusuri garis-garisnya selagi aku mempertimbangkannya. “Lady Sylvie, menurutku ini agak membingungkanmenyatakan bahwa Anda telah meminta saya secara rahasia ketika ada anggota ras Anda sendiri yang hadir di istana ini. Mengapa tidak mencari nasihat dari jenis Anda sendiri? Lagipula, kenapa kehadiranmu dirahasiakan?”

Sylvie duduk dengan sangat baik, tatapannya tak tergoyahkan. Sangat mudah untuk melihatnya sebagai putri dewa dari negeri naga yang jauh. Agak lebih sulit untuk mengingat tujuan saya sendiri dan bimbingan serta arahan yang saya terima dari Guardian Charon dan Windsom tentang bagaimana Arthur dan rekan-rekannya harus diperlakukan jika mereka kembali ke Etistin.

Bertemu dengan mereka secara diam-diam di belakang Penjaga Charon tentu saja bukan bagian dari panduan tersebut.

“Arthur telah mengirim saya untuk memberi tahu Anda tentang potensi serangan terhadap istana,” katanya, berusaha untuk menjadi keduanya. percaya diri dan menghibur. “Serangan yang menargetkan naga yang akan menempatkanmu dan saudaramu dalam bahaya besar.”

Aku merasakan bibirku ingin mengerutkan kening, tapi aku menahannya dengan kuat, menjaga setiap otot di wajahku dalam kondisi alaminya. tempat ini, seperti yang diajarkan ibuku sejak kecil. “Saya harap Anda memiliki lebih banyak hal untuk dikatakan selain itu. Serangan terhadap naga…siapa yang berani melakukan hal seperti itu? Fakta bahwa Anda di sini memberikan peringatan memperjelas bahwa Anda menganggap ancaman tersebut tulus, tetapi saya tidak dapat membayangkan siapa, selain asura lawan, yang akan menjadi bahaya yang relevan.”

< center>

Sylvie sepertinya mempertimbangkan sesuatu sejenak, lalu kata-kata mulai keluar dari mulutnya. dia saat dia menjalin kisah tentang penglihatan dan pembunuh asura yang kuat, pembunuh asura, naga mati, dan bahkan kematianku sendiri. Secara mengejutkan aku tidak tergerak saat dia menjelaskan bagian ini, meskipun dia menyebutkan kematian kakakku membuatku merinding.

Aku mempertahankan postur dan ekspresiku sepanjang waktu, tapi di dalam, aku adalah lautan yang bergolak. ketakpastian. Aku mengetahui pertarungan Arthur melawan “Wraith” ini di Vildorial, begitu pula Windsom dan Guardian Charon, tapi menurut pendapat para naga, tentara Agrona tidak memberikan ancaman apa pun kepada mereka, atau kita. Perang telah berakhir, dan para naga melindungi Dicathen.

Itu mungkin tidak adil bagi Lady Sylvie, tapi saya juga skeptis terhadap visi semacam itu yang mengklaim dapat melihat kejadian di masa depan. Orang tuaku, sebagai raja dan ratu Sapin, dikelilingi oleh para peramal dan peramal yang berusaha menyebarkan ramalan di setiap saat. Kecuali Penatua Rinia, aku belum pernah bertemu orang yang mengaku sebagai peramal yang bisa mengetahui sebanyak itu cuaca hari berikutnya.

Wanita Alacryan, Caera, mendengarkan dengan penuh perhatian seperti aku, jelas tidak mengerti. mengetahui cerita lengkapnya sampai saat itu. Hal keanehan lainnya juga merugikan mereka.

Ketika dia selesai, Lady Sylvie terdiam sambil menunggu jawabanku, memberiku waktu untuk merumuskannya dengan benar.

“Maafkan aku. Banyak hal yang harus dipahami,” kataku, mencari tanda-tanda penipuan di mata emasnya, tapi tidak menemukannya. Aku membayangkan Arthur mengintai makhluk bayangan tak berwajah di jalanan Etistin pada saat itu juga, dan aku menggigil. “Saya akui, mendengar cerita Anda hanya membuat saya semakin bingung. Jika tujuannya adalah untuk mencegah serangan terhadap Penjaga Charon, mengapa tidak berbicara dengannya secara langsung?”

Saya memikirkan pertanyaan itu bahkan ketika saya menanyakannya dan sampai pada jawabannya sendiri. “Kamu tidak ingin naga lain mengetahui kamu ada di sini sampai Arthur bersamamu. Dan Arthur tidak ingin pergi ke Charon tanpa bukti kehadiran para Wraith.” Aku merasakan kerutan terkecil di bibirku dan menghaluskannya. “Apakah kemampuan melihat ke depan seperti itu umum di antara kaummu, Nona Sylvie?”

Kepalanya sedikit miring ke samping saat dia memikirkanku. “TIDAK. Arthur selalu mempercayaimu, Kathyln, jadi aku juga memilihnya. Kuharap aku membuat keputusan yang tepat.”

Jika diucapkan oleh orang lain, kata-kata tajam itu pasti akan membuatku marah, tapi jika diucapkan dari naga bermata emas ini, yang terpikir olehku hanyalah aku juga berharap dia benar jika mengatakan yang sebenarnya kepadaku.

“Besok ada rapat dewan umum,” kataku setelah jeda yang lama. “Apa yang kamu gambarkan, kedengarannya seperti apa yang kita—”

Mana meledak di kejauhan, dan aku lupa apa yang kukatakan, malah menatap ke dinding ke arah sumbernya.

< p>“Seni mana tipe peluruhan,” kata Caera sambil mengerutkan kening. “Mana yang banyak sekali.”

Aku tiba-tiba berdiri, merapikan gaunku. “Tetaplah disini. Tidak ada yang akan mengganggumu. Tapi para naga juga akan merasakannya—neraka, tdia akan dimiliki seluruh kota. Saya perlu memastikan tidak ada kepanikan.”

Sebelum salah satu wanita tersebut dapat berbicara, saya berbalik dan berjalan keluar ruangan. Penjaga sebelumnya telah pindah dari posnya dan berdiri di tengah aula, menatap seolah-olah mengharapkan pasukan Alacryan datang untuk menyerbunya kapan saja. Dia berbalik dan memberi hormat ketika mendengar kedatanganku.

Aku melewatinya dan menuju pintu masuk utama istana. Benar saja, aku menemukan Curtis sudah ada di sana, berdiri di halaman luar dan menatap ke timur. Dia melirik ke arahku saat aku bergerak untuk berdiri di sampingnya.

“Apakah kamu merasakannya?” dia bertanya sambil mengerutkan kening. Grawder, ikatan singa dunia kakakku, menggeram pelan, dan Curtis menepuk surainya.

Aku tidak menjawab, saat Windsom memasuki halaman pada saat itu, setiap helai rambut tertata rapi, gaya militernya seragam segar dan terawat seperti biasa. Matanya yang halus dan berbintang di malam hari menatap ke atas, dan aku mengikuti tatapannya tepat saat naga yang berubah bentuk muncul, bayangannya menyapu kami dan melaju menuju sumber ledakan.

“Saya pikir kami sepakat bahwa hal itu akan terjadi. jangan ada naga yang bertransformasi di dalam kota,” kataku setengah hati, tahu kalau protesku tidak akan didengarkan.

Di sisiku, Curtis bergerak dengan gugup. Naga-naga itu membuatnya gugup, dan dia benci setiap kali aku mengatakan atau melakukan apa pun yang dianggapnya “tidak sopan.”

Kami tidak perlu menunggu lama untuk kembalinya naga itu.

Besarnya naga itu. reptil biru mendarat tepat di halaman bersama kami, angin dari sayapnya membuatku tersandung. Grawder bergerak di antara kami, melindungi Curtis dan aku dengan tubuhnya.

Jadi aku tidak langsung melihat penumpang yang menunggangi punggung naga itu, tidak sampai aku menurunkan lenganku dan melangkah mengelilingi Grawder.

Arthur, penampilan fisiknya begitu berubah sehingga membuatku lengah melihatnya, meluncur ke tanah dan mulai berjalan ke arah kami, mengabaikan dewa di belakangnya, seolah-olah dia sedang menunggangi seekor naga. saat itu.

Aku kaget, hampir tertawa sendiri, meskipun rasa kesopanan yang sudah lama kupraktikkan menghalangi hal ini. Tentu saja, karena dia menunggangi seekor naga.

“Panggil Penjaga Charon!” Edirith, sang naga biru, mengumumkan, suaranya sama besarnya dengan wujud drakoniknya. “Saya telah membawa yang bernama Arthur Leywin! Panggil Penjaga!”

Windsom melangkah maju dan mengangkat tangan, dan Edirith terdiam dan terdiam sebelum kembali ke wujud humanoidnya. Windsom tersenyum hangat pada Arthur dan membuka mulutnya untuk berbicara, tapi Arthur berjalan melewatinya, malah mendekati Curtis dan aku. Aku menelusuri wajahnya yang tajam dengan mataku, mencari anak laki-laki yang kukenal di Akademi Xyrus atau jenderal muda yang dia jadikan selama perang, tapi seperti terakhir kali aku melihatnya, Arthur baru ini hanya menunjukkan sedikit hal. siapa dia sebelumnya.

Namun dia mungkin lebih tampan dari sebelumnya, jika itu mungkin.< /p>

Aku berdehem, menghilangkan gangguanku. “Arthur, senang bertemu denganmu.”

“Kathyln.” Tanpa diduga, dia mengulurkan tangan dan menarikku ke dalam pelukannya. Rasa kesemutan menjalari kulitku saat bibirnya bergerak begitu dekat ke telingaku sehingga aku bisa merasakan bisikan napasnya saat dia berkata, “Yang lain?”

Memahami, aku membalas pelukannya seperti yang kulakukan pada pelukan lama. temannya dan mengangguk sedikit.

Dia melepaskanku, dan aku merapikan gaunku lagi, dengan hati-hati menghindari melirik ke arah Windsom saat dia malah mengulurkan tangan kepada kakakku.

“Curtis,” katanya singkat sambil berjabat tangan. “Kamu menumbuhkan janggut. Saya tidak yakin ini berhasil untuk Anda.”

Curtis mengeluarkan tawa kekanak-kanakan yang dikenalnya di seluruh Sapin, tapi kegembiraannya tidak sampai ke matanya. Dia dijaga, waspada, dan Grawder merasakan ketegangan, menundukkan kepala dan mengibaskan surainya, matanya yang berkilau tertuju pada Arthur. Hari-hari persahabatan di Akademi Xyrus antar anggota Komite Disiplin sudah lama berlalu.

Aku benci kalau politik meracuni pikiranku bahkan pada saat itu, sama seperti aku tahu apa yang dipikirkan kakakku. Namun tidak ada jalan keluar darinya. Negara kami—seluruh benua kami—terlalu rapuh untuk tidak mempertimbangkan setiap pilihan saat kami berupaya membangun kembali.

“Jadi, Arthur Leywin akhirnya memberkati kami dengan kehadirannya,” kata Windsom, tangannya terlipat di belakang punggung. . “Halo nak. Dimana cucu tuanku? Saya harap Anda tidak kehilangan dia.Sekali lagi.”

Arthur dan Windsom memiliki penampilan yang tidak bersahabat, sebuah kontes yang mau tidak mau saya harapkan akan dimenangkan oleh asura. Namun, Arthur tidak tampak seperti orang yang mempelajari dewa. Tidak, dia tidak kalah dalam kontes keinginan ini. Ada sesuatu yang sangat predator di matanya yang membuatku secara naluriah mundur selangkah.

“Sylvie baik-baik saja. Aman, yang dalam hal ini berarti jauh dari Anda saat ini. Aku punya berita untuk siapa pun yang bertanggung jawab atas naga,” kata Arthur, suaranya tidak menunjukkan rasa tidak hormat namun tetap terdengar agresif. “Bayangkan betapa terkejutnya aku mengetahui bahwa itu bukan kamu, teman lama?”

Dengan setiap kata yang diucapkan keduanya, aku menjadi semakin tidak nyaman.

Para naga telah menghabiskan waktu berbulan-bulan bersama kami di dalam Sapin membantu membangun kembali dan menjaga kami aman dari serangan tambahan dari Alacrya. Mereka terkadang sulit untuk dipahami, dan watak mereka tidak seperti manusia, elf, atau kurcaci mana pun yang pernah kutemui, tapi itu sudah diduga. Mereka tidak seperti kita, dan tidak pantas untuk mengukur mereka berdasarkan metrik kita.

Namun, Arthur-lah yang menyapu seluruh benua seperti badai api untuk membakar habis pendudukan Alacryan. Arthur juga bertanggung jawab atas perjanjian dengan penguasa Epheotus, sang naga Kezess Indrath, yang membawa para naga ke pantai kita.

Melihat konflik mereka membuat perutku terasa sangat sakit. Dicathen tidak mampu membiarkan kekuatan-kekuatan ini diadu satu sama lain, meskipun kupikir setidaknya aku memahami alasan sikap Arthur.

Bagaimanapun, asap masih membubung di sebagian besar Elenoir, tempat kami berada. sekutu lamanya, Jenderal Aldir, mengubah hutan menjadi abu.

Saya takut membayangkan diri saya terjepit di antara dua kekuatan besar ini, tapi siapa lagi yang bisa melakukannya? Terlalu banyak hal yang dipertaruhkan untuk membiarkan antipati di antara mereka menggagalkan masa depan seluruh benua kita.

Mengambil langkah maju sehingga gerakan ini akan menarik perhatian mereka kepada saya, bukan kepada satu sama lain, saya menunjuk ke arah pintu masuk istana. “Windsom, Edirith, tolong hadiri aku saat aku mengantar Arthur ke Guardian Charon.” Menjaga nada bicaraku senetral mungkin, aku melanjutkan. “Charon Indrath…sangat ingin bertemu denganmu, Arthur. Aku yakin dia akan bersedia mendengarkanmu.”

Arthur santai dan duduk di sampingku, mengulurkan tangannya agar aku mengambilnya. Windsom berbalik dan berjalan pergi tanpa melirik kedua kali, tangannya menggenggam di belakang punggungnya, sementara Curtis dengan agak canggung berjalan di sisi lain Arthur. Edirith melangkah di belakang kami, aura gelisahnya mencambuk kami seperti cambuk. Tubuhku kaku karena ketegangan, setiap langkahku seperti melintasi pecahan kaca, tapi aku menahan semuanya.

Entah bagaimana, terlepas dari intensitasnya sebelumnya, Arthur tampak santai dan tenteram seolah-olah kami sedang berada di luar jangkauan. jalan-jalan sore di taman istana. Aku lebih suka berjalan-jalan di taman daripada—

Aku menghilangkan pikiran buruk itu begitu aku tahu ke mana arahnya. Saya adalah benang merah yang akan menjahit luka antara Penjaga Charon dan Arthur, dan saya tidak bisa mulai menunjukkan sikap pilih kasih. Pikiran akhirnya menjadi tindakan, bahkan secara tidak sengaja.

Ketika kami tiba di ruang tahta, saya tidak terkejut melihat seluruh dewan telah berkumpul. Meskipun kami membutuhkan waktu lama untuk mendiskusikan masalah yang paling sederhana sekalipun, ketika Penjaga memanggil mereka, mereka praktis berteleportasi untuk berdiri. Namun, saya tidak menentang mereka. Kehadiran para naga sangat luar biasa, dan Penjaganya sendiri juga berlipat ganda. Mereka hanya memainkan permainan politik semampu mereka.

Otto dan sepupu Florian saling bertatapan, berbisik penuh semangat. Lord Astor berada sedekat mungkin dengan Penjaga Charon, dan aku juga melihat Jackun Maxwell dan Lady Lambert. Anggota dewan yang lain berbicara dengan tenang di antara mereka sendiri atau menunggu dalam keheningan yang menegangkan.

Charon sendiri duduk dengan kaku di mimbar di kaki takhta, tempat dia selalu duduk ketika ada kejadian yang menyebabkan kami menggunakan ruangan ini. Sang naga tidak membutuhkan singgasana untuk membuatnya tampak anggun atau berkuasa.

Sederetan penjaga berjajar di dinding di kiri dan kanan, setidaknya empat kali lipat dari jumlah yang biasanya kami minta untuk acara semacam itu. Itu adalah pertunjukan yang mengesankan, membawa saya kembali ke hari-hari saya sebagai seorang anak di aula ini, ketika ayah saya duduk di singgasana itu dengan ibu saya di sisinya.

Saya merasa dingin dan jauh saat saya berada di sana. memikirkan mereka. Mengetahui bahwa emosi tertentu akan berguna untuk apa yang akan terjadi, saya memegangnya erat-erat.

Windsom berhenti sebelum kami melintasi seperempat ruang singgasana, memaksaku berhenti di belakangnya. Dia membuka mulutnya untuk memperkenalkan kami, tapi ragu-ragu ketika suara langkah kaki yang tajam terus bergema melalui ruang besar itu.

Semua mata tertuju pada Arthur saat dia meninggalkanku, berjalan melewati Windsom seolah-olah naga itu biasa-biasa saja seperti semak belukar, dan langsung menuju ke arah Penjaga, langkahnya tidak terputus oleh kegugupan atau kepahitan keraguan diri. Aku hanya bisa menyaksikan, terpesona, saat Arthur melintasi ruang singgasana seperti perburuan kulit sungai di teluk.

Edirith bergegas mengejarnya, keperkasaannya tangannya menutupi bahu Arthur. “Tidak ada yang bisa mendekati Penjaga tanpa—”

Arthur berbalik, mata emasnya bersinar seperti ujung pisau.

Naga itu tersendat, dan Arthur melanjutkan , tidak pernah menghentikan langkahnya.

Seluruh ruangan tetap membeku dalam antisipasi penuh semangat.

“Guardian Charon,” kata Arthur. Dia berhenti berjalan saat dia berbicara, berdiri tepat di depan takhta, dan bunyi suaranya bagaikan putusnya mantera, dan seluruh jemaah seakan-akan menarik napas seketika. “Wali. Saya tidak berpikir untuk bertanya kepada Vajrakor siapa ide judul itu. Tapi kemudian, aku dan dia tidak akur. Saya berharap pertemuan ini akan berjalan lebih baik.”

Charon berdiri, berdiri setinggi bahu di atas Arthur dari tempatnya di mimbar, namun dia tidak berlama-lama di sana, malah memilih untuk mundur dan menatap mata Arthur ke mata.

Energi berderak seperti kekuatan fisik di antara mereka saat mereka saling memandang. Terjadi konflik diam-diam dan tidak bergerak di antara mereka, atau lebih tepatnya niat yang mereka berdua gunakan seperti senjata. Di satu sisi, mereka adalah semacam cermin satu sama lain.

Charon sama tingginya dengan Arthur namun tampak lebih tinggi dari semua orang di sekitarnya. Perawakannya tidak kuat, menyamai sifat atletis Arthur yang ramping dan anggun, tetapi kekuatan aslinya terlihat dalam setiap gerakannya. Dia memiliki rambut yang sama dengan Sylvie yang berwarna terang, yang menurutku merupakan sifat Indrath—apakah itu ada hubungannya dengan transformasi Arthur, aku bertanya-tanya?—tapi matanya dalam, kolam gelap berwarna ungu plum.

Dalam Namun, wajah mereka tidak sama. Meskipun Arthur telah kembali tua, wajahnya lebih tajam dan lebih dewasa dibandingkan sebelum perang, dia masih tampak seperti anak laki-laki di samping Charon, yang wajahnya beruban dengan bekas luka dari ribuan pertempuran, ditandai dengan bekas luka bakar lama, dan mengeras hingga tidak bisa ditekuk. ekspektasi.

Itu adalah wajah yang memunculkan rasa takut dan hormat hanya dengan tatapan mata.

Apa yang tidak dilakukannya adalah sering tersenyum, namun pipi bekas luka Penjaga itu berkedut, dan sudut bibirnya terangkat geli. “Ya, Vajrakor cukup teliti dalam mendeskripsikan pertemuan itu, serta dalam memperkirakan kemampuan dan temperamen Anda.”

Windsom menganggap ini sebagai semacam isyarat dan bergerak maju lagi, mengambil tindakannya. posisi di sebelah kiri mereka. Penjaga naga mengapit Charon. Ingin posisi fisik saya tetap netral, saya berdiri di hadapan kelompok Windsom, saudara laki-laki saya di sisi saya.

“Selamat datang di Etistin, Arthur Leywin,” kata Charon, suaranya yang dalam bergemuruh menggelegar. “Bagus sekali kita akhirnya bisa bertemu, meski keadaannya kurang ideal. Gangguan di luar kota—apa yang sedang kamu lakukan?”

Arthur mengamati kerumunan konselor dan penjaga. “Mungkin kita bisa berbicara di tempat yang tidak terlalu umum?” Arthur menyarankan dengan tenang.

The Guardian membuat gerakan tajam dan tiba-tiba dengan tangannya. Kedua barisan penjaga itu berputar dan mulai berjalan keluar dari ruang singgasana, menciptakan sebuah lorong di antara mereka di mana para penasihat dan tipe bangsawan lainnya juga bisa pergi, meskipun kelompok terakhir ini melakukannya dengan ragu-ragu, tanpa ketepatan militer yang tajam dari para penjaga. tentara.

Curtis bergeser, melirik ke arah konselor yang mundur, dan aku tahu dia berharap bisa bergabung dengan mereka. Dia dan saya terus-menerus dibombardir dengan “bimbingan” dari para penasihat kami sejak Lyra Dreide secara resmi mengakhiri pendudukan Dicathen dan Arthur meninggalkan kami untuk bertanggung jawab atas Etistin. Tidak semua nasihat yang kami terima adalah apa yang saya sebut sebagai “nasihat yang baik”, dan hal itu semakin memburuk sejak kedatangan para naga. Curtis khususnya berjuang untuk menyeimbangkan keinginannya dengan keinginan rakyat, para naga, dan dewan pilihan kami.

Sebenarnya kami membutuhkan para naga. Kami membutuhkan kekuatan dan kepemimpinan mereka, serta kepercayaan diri yang diberikan kepada rakyat kami di masa depan. Terlalu banyak hal yang telah terjadi—kematian para raja dan ratu, kekalahan para Lance, kekalahan dalam perang dan pendudukan berikutnya, kehancuran Elenoir—hingga rakyat kami berharap bahwa kami dapat membangun kembali apa yang telah hilang.< /p>

Naga memberikan landasan baruuntuk membangun, dan tanpa hal-hal tersebut, saya khawatir tanah akan selalu menunggu untuk runtuh dari bawah kaki kita.

Namun…Saya dibesarkan di lingkungan politik dan intrik pengadilan sepanjang hidup saya. Saya bisa melihat manipulasi opini publik sedang terjadi; para naga diam-diam meremehkan pandangan orang-orang terhadap Arthur. Itu adalah mentalitas “keluar dari yang lama, masuk ke dalam yang baru” yang saya pahami, tapi itu tidak adil dan sangat tidak adil bagi seseorang yang telah berkorban begitu banyak untuk menyelamatkan kami.

Lalu, dia pun menjadi seperti itu. orang yang menawar perlindungan naga. Saya juga merasa perlu untuk percaya bahwa dia tahu apa yang dia lakukan.

Kerumunan terakhir pergi, dan dua penjaga bekerja sama untuk menutup pintu ruang singgasana yang besar.

“Lebih baik?” Penjaga Charon bertanya, mengulurkan tangannya ke samping saat dia menunjuk ke sekeliling ruang kosong yang luas. “Sekarang, apa yang kamu lakukan di sini? Apa yang terjadi?”

Arthur menceritakan kembali kisah yang diceritakan Lady Sylvie kepadaku, meskipun dia mengabaikan bagian tentang dia yang tampaknya menyaksikan serangan itu dalam sebuah penglihatan. Faktanya, Arthur sepertinya mengabaikan bagaimana sebenarnya bukti penyerangan itu sampai padanya.

“Meski saya sudah menghilangkan satu, akan ada yang lain,” pungkas Arthur. “Saya juga tidak bisa menjanjikan bahwa hal ini akan menghalangi serangan mereka.”

Charon menyilangkan lengannya dan mengibaskan seikat rambut dari wajahnya. Tampilan intensitas yang dia proyeksikan adalah sesuatu yang sudah sering saya lihat sebelumnya. “Saya jamin, saya tidak membutuhkan perlindungan terhadap tentara Agrona. Kekalahanmu sebelumnya terhadap Wraith seharusnya menghilangkan anggapanmu bahwa mereka bisa mengalahkan jenisku. Tentu saja bukan pejuang. Saya berjanji kepada Anda, Kezess tidak mengirim petani atau anak-anak muda untuk dilatih menjaga benua ini.”

Arthur mengambil beberapa langkah saat dia mulai berjalan, lalu memaksa dirinya untuk diam. Matanya menatap mataku untuk sesaat. “Bahkan pertarungan dimana kamu mengalahkan mereka bisa mengakibatkan kematian puluhan, bahkan ratusan penduduk kota. Yang saya minta hanyalah Anda membantu saya menjelajahi kota dan pedesaan sekitarnya. Mari kita pastikan mereka sudah pergi.”

Charon mengangkat bahu, sebuah gerakan yang bertentangan dengan segala sesuatu tentang postur dan ekspresinya, yang jarang sekali berubah menjadi sesuatu yang kurang dari militeristik yang kaku. “Saya tidak ingin Anda menakut-nakuti penduduk Etistin dengan menjungkirbalikkan kota demi mencari hantu.” Dia menatap Windsom. “Lihat apa yang bisa dilakukan, secara halus. Mungkin memanggil beberapa naga dari patroli, wajah yang tidak akan dikenali orang-orang di sini. Dan mereka harus mahir menyembunyikan diri di antara yang lebih rendah.”

“Tentu saja,” kata Windsom sambil membungkuk pendek.

“Kehadiran kekuatan paling kuat Agrona di Dicathen saja Namun, memperkuat alasanku yang lain untuk berada di sini,” lanjut Arthur, suaranya mengandung kata-kata berbobot yang dia harap tidak akan diterima dengan baik. “Aku telah menghabiskan beberapa waktu di Alacrya, bertarung bersama Seris Vritra, pemimpin faksi pemberontak yang melawan Agrona.”

“Itu adalah cara yang agak murah hati untuk mengungkapkan hal itu,” gerutu Charon, tertahan. tertawa dalam kata-katanya.

Arthur tidak mengakui interupsi itu. “Saya telah menawarkan Seris dan semua orangnya yang ingin bergabung dengan tempat perlindungannya di Dicathen, dengan aman di Elenoir Wastes bersama pasukan Alacryan yang telah diserahkan. Seris telah memintaku untuk mengulurkan tanganku dalam persahabatan denganmu dan kerabatmu. Dia berharap, sebagai imbalan atas perlindungan yang telah Anda tawarkan pada benua ini, dia dapat memberi Anda informasi berguna antara lain tentang pertahanan Agrona dan Alacrya.”

Alis Charon, dibiarkan setengah botak dan compang-camping oleh bekas luka di wajahnya, perlahan merayapi dahinya saat Arthur berbicara. Untuk sesaat, dia tampak kehilangan kata-kata. “Itu tentu saja merupakan permintaan yang berani, namun tidak rasional. Bahwa Anda dapat dengan berani mengklaim telah menyelundupkan sejumlah pejuang musuh yang dirahasiakan ke benua ini, menyatukan kembali seorang jenderal musuh dengan ribuan tentaranya dalam prosesnya, dan tampaknya tidak memahami konsekuensinya, menunjukkan kepada saya bahwa mungkin reputasi Anda sebagai seorang kejeniusan strategis dilebih-lebihkan oleh orang-orang di sini.”

Aku menahan napas saat Arthur memiringkan kepalanya sedikit ke samping, tapi sebelum dia sempat merespons, aku mengambil langkah cepat ke depan. Dari sudut mataku, aku melihat kakakku meraih lenganku, tapi aku menghindarinyapegang dan letakkan diriku di samping Arthur, tepat di seberang tatapan tajam mata gelap Charon.

“Guardian Charon,” aku memulai, kata-kataku diucapkan dengan jelas dan sopan, “terima kasih telah menyertakan aku dan kakakku dalam pertemuan ini. Kami berdua sangat menghargai hubungan kerja sehat yang Anda pelihara dengan badan pimpinan baru Etistin, dan saya harap Anda mengizinkan saya berbicara atas nama Arthur. Setelah mengenalnya sejak kami masih anak-anak dan mendapat manfaat langsung dari tindakannya beberapa kali sejak saat itu, saya dapat memberi tahu Anda tanpa ragu atau ragu bahwa realitas pencapaiannya sering kali melampaui rumor yang muncul setelahnya.”

Aku menghela nafas, karena bergegas mengeluarkan semuanya sebelum aku disela. Windsom menatapku dengan sedikit kekesalan, tapi Charon penuh perhatian.

“Meskipun dia belum pernah mengambil langkah untuk mewujudkannya, Arthur dipandang oleh banyak orang sebagai pemimpin de facto Dicathen, yang menyatukan manusia , elf, dan kurcaci dalam rasa hormat mereka padanya. Kehadiran kerabatmu di sini merupakan suatu berkah, Penjaga, yang tidak akan pernah bisa kami balas, tapi tidak semua orang memiliki keinginan untuk memaafkan masa lalu dan percaya bahwa naga benar-benar berarti perdamaian.”

Saya melihat ke antara keduanya, dalam hati mendesak mereka untuk mendengarkan saya. “Kalian saling membutuhkan, Dicathen membutuhkan kalian berdua, agar ini bisa berhasil. Charon, sebagai bupati yang ditunjuk di benua ini, aku yakin Arthur berada dalam wewenangnya untuk menawarkan perlindungan—”

“Bupati bukanlah gelar yang kami akui,” kata Charon dengan lembut, suaranya yang dalam menelan suaraku. “Gelar yang diciptakan oleh penjajah dan diturunkan oleh seorang pengkhianat. Tidak ada legitimasi di dalamnya.” Dia berhenti sambil berpikir. “Tetapi tentu saja Anda berada tepat di samping itu. Kehadiran kami di Dicathen tergantung pada kesepakatan antara Arthur dan Lord Indrath, dan saya tidak bermaksud bertentangan dengan tujuan Tuanku. Namun saya juga tidak akan mengabaikan penilaian terbaik saya.”

Sebelum dia dapat melanjutkan berbicara, ketukan keras di pintu menarik perhatian semua orang ke arah itu. Satunya terbuka sebagian, tapi bukannya seorang penjaga, Lady Sylvie Indrath berjalan masuk, rambut dan kulitnya yang putih bersinar di balik kegelapan tanduk dan pakaiannya. Saya merasakan lonjakan ketakutan yang membingungkan, tetapi saya tahu bahwa Arthur dapat berbicara dengannya secara telepati. Aku hanya bisa berasumsi bahwa kedatangannya kali ini memang disengaja.

“Sepupu Charon,” katanya sambil berjalan menyusuri lorong menuju kami dengan cepat, sol sepatu botnya berbunyi setiap langkah.

Caera menyelinap melalui pintu di belakangnya, berjalan dalam bayangannya.

Hidung Windsom berkerut karena kesal atau frustrasi, aku tidak yakin yang mana. Dia memelototi Arthur.

Tetapi Charon memberikan senyuman hangat yang melembutkan wajahnya yang kasar dan memisahkan diri dari kelompok kami, bergerak menuju Lady Sylvie. “Sepupu kedua, tiga kali disingkirkan, tapi menurutku itu tidak masalah di luar Epheotus. Apakah selama ini kamu menyelinap di sekitar istana?”

“Tentu saja,” bentak Windsom, semakin kesal. “Charon, Sylvie harus segera dikembalikan ke Lord Indrath, sesuai instruksinya yang sangat jelas.” Mata Windsom yang berwarna galaksi menatap ke arah Arthur. “Ini bukan permintaan, Arthur. Jika kamu menghargai benua ini, kamu akan—”

“Penjaga Charon, apakah kamu atau Windsom di sini yang memimpin para naga di Dicathen?” Arthur bertanya dengan lembut, nadanya yang pura-pura ingin tahu seperti memutar belati.

“Angin sepoi…” kata Charon, nadanya kental dengan peringatan.

Saat kedua asura yang kuat itu bertukar pikiran pandangan yang panjang dan penuh makna, pandangan saya sendiri beralih dari drama konfrontasi mereka.

Juga berbagi pandangan penuh arti di belakang punggung para asura adalah Arthur dan Sylvie. Beberapa komunikasi diam melayang di udara di antara mereka, tergambar pada garis kontak mata mereka yang hampir terlihat.

Setelah beberapa detik yang sangat lama, Windsom meluruskan seragamnya dan mengangguk.

Charon membiarkan tatapan gelapnya tertuju pada Windsom untuk waktu yang lama bahkan setelahnya, lalu kembali menatap Sylvie. “Sekarang, saya yakin kami sedang mengadakan reuni. Tolong, biarkan kami semua pergi ke tempat yang lebih nyaman. Ada banyak hal yang perlu kita bicarakan.”