Bab 444: Bekas Luka
ARTHUR LEYWIN
Berguling telentang, aku berbalik dari tempat portal tempus warp menghilang. Sesuatu di dekatnya mengeluarkan dengungan samar namun mengkhawatirkan saat cahaya redup menyebar ke seluruh taman: tempusnya melengkung sendiri. Artefak itu bersinar redup dan mengeluarkan cukup panas hingga membuat bunga-bunga yang dihancurkannya layu beberapa detik yang lalu.
Aku menatap artefak itu terlalu lama, berusaha memahaminya. Saya sama sekali tidak memikirkan tentang tempus warp. Sebaliknya, pikiranku terbagi antara medan perang di Nirmala dan inti di tulang dadaku. Artefak itu adalah selubung pengalih perhatian untuk menghilangkan sisa pikiranku. Aku belum siap untuk mulai memproses semua yang baru saja terjadi.
Ada gerakan dari sudut mataku, dan Sylvie muncul di sampingku. Dia tidak bisa menyembunyikan rasa takutnya. Tangannya menempel di sisi tubuhku, tempat pedang ether milikku telah mengiris tubuhku, didorong oleh konsentrasi mana Cecilia. Mata Sylvie terpejam rapat, dan aku merasakan pikirannya menyelidiki diriku sendiri, lukaku, inti tubuhku. Aku bisa merasakan dia mencari seni vivum yang dia pelajari di Epheotus, sama seperti aku bisa merasakan kekosongan respon sihirnya.
Afinitas eternya telah berubah. Wawasannya telah ditulis ulang.
Saya meraih tangannya, dan matanya terbuka, terkejut. Aku yakin aku akan baik-baik saja, aku hanya butuh waktu sejenak untuk pulih.
‘Tapi inti dirimu, bagaimana jika—”
“Aku sudah sembuh dari penyakit yang jauh lebih buruk ,” kataku keras-keras, perasaan yang dilemahkan ketika upaya untuk berbicara membuatku terbatuk-batuk, dan aku memuntahkan seteguk darah. “Apakah Chul…”
“Tidak sadar,” katanya lembut, suaranya tegang karena khawatir. “Reaksi, menurutku, karena mencoba mempertahankan wujud phoenixnya.”
Aku mengangguk. Gerakan itu membuatku kesakitan.
Cahaya membanjiri halaman saat lampu sorot ajaib menyala dari berbagai arah. Ward diaktifkan beberapa saat kemudian, melindungi pintu dan jendela mansion tempat kami mendarat di depan.
Namun, tidak lama kemudian, pintu depan terbuka dan ward tersebut jatuh lagi. Darrin Ordin melangkah keluar, mengenakan jubah dan menghilangkan rasa kantuk dari matanya, yang bersinar dengan cahaya yang agak liar; jelas sekali, kami telah membangunkannya.
Dia melambaikan tangan, dan artefak cahaya yang menatap kami meredup, membuatku bisa melihat sejumlah wajah yang mengintip dari jendela mansion. “Grey, apa itu—gigi Vritra!” dia menghela napas, bergegas melintasi halaman ke sisiku. Dia melihat dari lukaku ke wajahku, lalu ke teman-temanku, dan akhirnya kembali, wajahnya pucat. “Ayo, kita bawa kamu ke dalam, luka itu perlu—”
“Tidak,” kataku, memaksa diriku untuk berlutut. “Saya akan baik-baik saja. Hanya…butuh waktu sebentar.”
Pikiranku bergerak ke dalam, fokus pada inti diriku. Potongan di permukaannya dipenuhi eter; partikel ungu menekan ke dalam goresan, lalu memadat sebelum meleleh ke permukaan inti. Sementara itu, ether juga keluar dari inti, memicu penyembuhan yang lambat. Hanya tetesan yang kembali, eter atmosfer tertarik ke arah armorku sebelum ditarik ke dalam inti yang terluka untuk dimurnikan.
Serangan ke intiku tidak langsung, luka yang dihasilkan tidak cukup untuk menembus bagian luar yang keras. Sudah lama sekali saya tidak merasa takut akan cedera; ini membuatnya kembali dengan kekuatan penuh.
Jika dia berhasil melakukan serangan yang lebih langsung, intiku mungkin akan lumpuh.
‘Menyerap manaku pasti memberinya sedikit wawasan tentang interaksi antara mana dan ether,’ jawab Sylvie sambil menggigit bibirnya. ‘Tapi aku tidak yakin aku mengerti apa yang terjadi.’
Di samping Sylvie, mata Darrin tetap berada di sisiku, di mana darah terus mengalir.
Dia membungkus mana yang cukup sekitar pedangku sehingga dia bisa memaksanya kembali padaku. Aku kebingungan, lengah, dan ketika ledakan mana yang kedua meledak, menusukkan pedang itu ke arahku, aku bereaksi terlalu lambat.
Tiba-tiba aku merasakan kenyamanan sejuk di sisiku, sedikit demi sedikit , eter mulai menetes dari inti tubuhku ke lukaku, menjahit otot, tulang, dan organ dalam. Aliran darah mulai melambat.
Di sekitar intiku, sebagian besar eter telah terisi goresan, meskipun penyembuhannya telah meninggalkan bekas luka samar dan menghabiskan sebagian besar eter di intiku. Bekas lukanya sendiri terasa gatal, lebih tepatnya sensasi di belakang pikiran saya daripada di permukaan inti itu sendiri. Saya tidak dapat menarik diri dari hal itu; seperti seorang tentara menatap luka yang baru sembuh di cermin, aku secara mental mendorong jaringan parut tersebut, bersandar pada ketidaknyamanan saat aku mencoba memahaminya.
Hanya ketika kulit yang terkoyak di sisi tubuhku mulai sembuh. apakah aku berpaling dari bekas luka itu, malah dengan ragu-ragu meraih godrune-ku. Bukan untuk mengaktifkannya, hanya untuk memastikannya responsif. Requiem Aroa menggelitik tulang punggungku, lalu Realmheart terbakar dan memperlihatkan mana atmosfer di sekitar kami. Mereka bekerja seperti yang diharapkan, meskipun keduanya…lebih berat dari yang seharusnya.
Saya lelah, dan inti saya hampir kosong. Sambil menghela nafas, aku melepaskan ether yang tersalurkan dan memejamkan mata, memberi diriku waktu yang diperlukan untuk menyembuhkan.
Aku mendengar Darrin kembali ke rumahnya, kemungkinan besar akan memberi tahu anak-anak apa yang sedang terjadi. Sylvie meninggalkanku untuk memeriksa Chul lagi, kekhawatirannya terus melekat di benakku melalui hubungan kami.
Pada saat lukaku sembuh, aku merasa sehat dan benar-benar lelah. Saya tidak dapat mengingat inti saya menjadi begitu tegang dalam waktu yang lama, dan tentunya tidak sejak terbentuknya lapisan ketiga. Aku memerlukan waktu untuk memulihkan diri dan menyerap aether—lebih lama daripada sedikit aether di atmosfer yang tersedia di sini.
Sambil berdiri, aku membuka mataku dan melihat lagi ke arah tempus warp.
< p>Dengungannya telah mereda, begitu pula pancaran mana yang bocor. Saat saya menarik artefak itu keluar dari reruntuhan taman, saya menyadari bahwa artefak itu hangat saat disentuh, dan ada retakan halus di sisi logam yang dipalu. Penasaran, saya menggunakan persediaan ether saya yang sedikit untuk menyalurkan mana yang diperlukan untuk mengaktifkan perangkat. Rasa gatal di bekas luka semakin terasa.
Tempus warp merespons upaya saya, namun memberikan pencerahan bahkan pada hal sekecil itu penerapan mana.
“Kamu tidak akan mendapatkan lebih dari satu atau dua manfaat dari itu sekarang,” kata Darrin, muncul kembali di halaman rumahnya dengan tunik dan celana bepergian sederhana. Saat aku melihatnya, dia mengangguk ke arah tempus warp. “Mereka hanya bertahan lama, bahkan yang kuat seperti itu. Saya tidak yakin saya akan mempercayainya sama sekali dengan celah di dalamnya.” Sambil tersenyum, dia mengulurkan tangannya, dan aku menggenggamnya erat. Tatapannya turun ke tempat armorku telah tersegel kembali di atas luka itu. “Senang melihat segalanya tidak seburuk kelihatannya.”
“Aku belum yakin tentang itu,” gumamku sebelum menahan diri dan membalas senyumannya dengan setengah hati. “Maaf telah membuat keributan di rumahmu. Ini adalah satu-satunya tempat yang terpikir olehku mengingat situasi yang kami alami saat ini. Tapi kami tidak bisa bertahan lama. Aku hanya perlu membuat rekanku bangkit kembali dan—”
“Grey—Arthur, ada beberapa hal yang perlu kamu ketahui,” kata Darrin, suaranya rendah dan mendesak, ekspresinya tegang. “Alaric ada di sini. Tentu saja, si pemabuk tua itu tidak terbangun karena alarm di sekeliling, tapi dia seharusnya sudah merangkak turun dari tempat tidur dan mengenakan celana panjang sekarang. Sebelum kamu kabur, kamu harus mendengarkan apa yang dia katakan.”
Penyampaian serius Darrin membuatku terdiam. Setelah ragu-ragu sejenak, saya mengangguk.
Setelah mengambil tempus warp, kami menyeret tubuh Chul yang tak sadarkan diri ke dalam rumah dan membaringkannya di sofa. Aku meninggalkan Sylvie untuk mengawasinya, dan Darrin mengirim banyak penjaganya kembali ke kamar mereka, termasuk Briar yang frustrasi.
Ketika kami memasuki ruang kerja, Alaric sudah ada di sana, dan, tentu saja, sudah menuangkan minuman. dirinya minum. Di belakangnya, tepat di tempat aku meninggalkannya, terdapat setengah bagian Kompas yang aktif, bersenandung dalam ketidaktahuan tentang semua yang telah terjadi sejak terakhir kali aku menggunakannya.
Alaric menatapku dengan hati-hati saat aku duduk di hadapannya. Kelelahan menekanku dari semua sisi, tapi aku tahu ascender beruban itu sama lelahnya denganku.
“Orang tua,” kataku.
“Pup, jawabnya sambil mendengus. Mengambil minuman yang menguatkan, dia menghela nafas dan memasukkan telapak tangannya ke salah satu rongga matanya. “Jadi, bolehkah saya berasumsi bahwa kembalinya Anda ke benua kita yang adillah yang telah memicu badai besar ini?”
“Apa maksud Anda?” tanyaku sambil bersandar di kursi dan menyilangkan tangan.
Alaric mengangkat tangannya, entah bagaimana berusaha untuk tidak menumpahkan minumannya. “Apa maksudku, katanya.” Dia melirik Darrin, yang hanya mengangkat bahu. “Penolakan, Nak. Serangan balasan. Para bangsawan menyerang kita. Pasukan bermunculan dari sfingter Agrona yang mengerut untuk merebut kembali kota-kota yang akan dia berikanbersiaplah. Yang saya maksud adalah keuntungan yang hilang selama berbulan-bulan dalam seminggu.”
Darrin menatap tangannya. Mata merah Alaric menyipit saat dia menatap ke arahku dari kejauhan. Mereka berdua kelelahan…dan ketakutan, aku menyadarinya.
“Ceritakan lebih banyak lagi,” kataku sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Seris seharusnya tahu apa yang terjadi.”
Alaric mendengus dan menghabiskan gelasnya sebelum memberikan penjelasan yang pahit namun mendetail tentang banyaknya kerugian yang dialami pemberontak dalam seminggu terakhir.
Kekuatan Seris tidak pernah cukup besar untuk mengerahkan pasukan dan melakukan serangan langsung terhadap Penguasa; mereka mengandalkan kendali Seris atas Sehz-Clar untuk mempertahankan pijakan apa pun. Di luar Sehz-Clar, sebagian besar pertempuran terjadi secara sembunyi-sembunyi melalui mata-mata dan agen yang diorganisasi oleh Alaric dan koneksinya. Setelah Seris mundur ke Relictomb, sebagian besar aktivitas aktif pemberontakan dilakukan secara bawah tanah. Namun, karena tindakan beberapa bangsawan tinggi yang berani, mereka berhasil menguasai dan mempertahankan kendali atas beberapa kota di Truacia, Vechor, dan Sehz-Clar.
Kota-kota tersebut telah menjadi tempat persiapan yang penting untuk upaya-upaya lainnya. , terutama penyediaan. Menurut Alaric, upaya untuk merebut kembali kota-kota tersebut sangat minim, dengan kekuatan pemberontak yang meraih beberapa kemenangan tak terduga dalam beberapa minggu setelah jatuhnya Sehz-Clar.
Namun dalam kurun waktu beberapa hari, kota-kota tersebut telah jatuh , para petinggi yang memegang kendali akan meminta pasukan mereka untuk mundur atau dieksekusi oleh tim penyerang loyalis. Lebih buruk lagi, jaringan koneksi, informan, mata-mata, dan operator Alaric menjadi sasaran dan dibunuh.
“Dan bukan satu per satu, tapi berbondong-bondong,” erangnya, pipinya memerah di bawah janggut yang tidak terawat. “Saya terpaksa menyuruh orang-orang saya lari ke bukit untuk bersembunyi. Sulit untuk dipahami, Nak. Seperti seseorang menekan tombol terkutuk Vritra dan menimbulkan banjir kematian.”
Kami melanjutkan untuk sementara waktu, Alaric menyelidiki situasi yang lebih spesifik sementara saya mendengarkan dan mencoba mencerna semuanya. Sebagai imbalannya, aku menjelaskan apa yang aku dan Seris rencanakan dan memberitahu mereka tentang peristiwa Nirmala.
Sesaat sebelum fajar, Chul terbangun, dan dia serta Sylvie bergabung dengan kami meskipun aku protes agar dia terus beristirahat.
“Saya sudah istirahat terlalu lama. Tubuh ini ingin sekali menebus penampilan menyedihkannya selama pertarungan,” katanya, kecewa.
“Kamu tidak ditandingkan dengan baik,” Sylvie menimpali. “Seandainya kamu menghadapi Scythe lain, kamu akan—”< /p>
“Tidak, dia benar,” potongku. “Itu menyedihkan—tapi aku juga. Hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah belajar dari hal ini, mengakui kesalahan kita, dan menjadi lebih kuat.”
Menggeretakkan giginya, Chul berdiri di sudut ruang kerja dan menatap sekeliling selama sisa percakapan.
Lapangan yang terlihat di luar jendela ruang kerja berubah dari hitam menjadi oranye abu-abu dengan pancaran sinar fajar pertama saat kami disela lagi.
Gdoran pintu ruang kerja yang tiba-tiba dan cepat membuat kami semua tersentak, tapi sebelum ada yang bisa memanggil untuk masuk, pintu terbuka dan Briar bergegas masuk “Tuan Darrin! Siaran—segera—dari Agrona!”
Kami semua bertukar pandangan waspada, lalu buru-buru mengikutinya ke ruang duduk yang dilengkapi dengan kristal proyeksi besar. Gambaran luas Pegunungan Basilisk Fang melaju melintasi permukaan kristal. Ketika aku melangkah ke dalam jangkauan bidang telepati, aku mendengar suara yang terjaga dan gugup di kepalaku: “…ulangi, pesan wajib dari Penguasa Tinggi sendiri akan diputar dalam dua menit. Semua Alacryan harus mendengarkan. Saya ulangi, wajib…”
Saya mundur ke luar lapangan dan menatap Darrin dengan rasa ingin tahu. p>
Sambil mengerutkan kening, dia mengangkat bahu. “Siaran paksa bukan hal yang tidak pernah terjadi, namun sangat jarang terjadi. Kami bahkan tidak mendapatkannya setelah apa yang terjadi di Victoriad.”
“Artefak proyeksi baru saja aktif dan mulai mengoceh tentang pesan wajib,” tambah Briar, tangannya disilangkan saat dia menatap proyeksi itu. .
“Jadi, pesan dari Agrona Vritra sendiri,” renung Chul sambil melangkah masuk dan keluar dari bidang telepati. “Kalau saja aku bisa meninju wajah jahatnya melalui artefak kristal ini.”
Alis Alaric terangkat saat dia menatap Chul dengan geli. “Saya mulai melihat di mana letak kekuatan dan kelemahannya.”
I stersenyum samar. “Kalau saja kita bisa, Chul.”
Kami semua menunggu dalam diam sampai pesan yang berulang berhenti dan pemandangan menghilang.
Sebuah wajah muncul di proyeksi kristal.
“Itu benar-benar sang Penguasa Tinggi sendiri…” bisik Briar, rasa menggigil menjalar ke dalam tubuhnya.
Agrona tampak kaku, tapi kekerasannya agak dilemahkan oleh ornamen berkilauan di tanduknya. Dia menatap kami dari kristal proyeksi selama beberapa detik sebelum akhirnya berbicara.
“Orang-orangku di Alacrya,” dia memulai, kata-katanya penuh tujuan dan jelas, “anak-anak Vritra. Hari ini, saya berbicara langsung kepada Anda…kepada setiap individu di antara Anda. Dengarkan baik-baik dan hati-hati, karena kata-kataku ditujukan untukmu.”
Dia berhenti lagi, dan aku melihat sekeliling ruangan; segelintir remaja hadir, begitu pula pengurus rumah tangga Darrin, Sorrel. Mereka tampak terpesona, semuanya. Hanya Alaric, Chul, dan aku yang tampaknya mampu menjaga jarak mental dari apa yang kami lihat. Bahkan Sylvie terbelalak, bibirnya sedikit terbuka saat dia tenggelam dalam penglihatan ini. Namun saya dapat merasakan emosinya dan beberapa pemikirannya, dan dia memiliki alasan yang sangat berbeda untuk begitu tertarik.
‘Ayahku…’ dia mengirimkan pesan kepadaku, merasakan pikiranku menyentuh pikirannya. ‘Saya jadi bertanya-tanya… sepertinya masih sangat tidak mungkin. Apa yang menyatukan Sylvia Indrath dan Agrona Vritra?’
Bahkan melalui proyeksinya, kekuatan kepribadiannya terlihat jelas. Jika pernah ada saat sebelum Agrona Vritra menyerahkan dirinya pada dorongan kejam dan sosiopatnya, mungkin saat itulah Sylvia jatuh cinta padanya. Atau mungkin dia selalu sama tetapi telah membodohinya dengan melihat sesuatu yang tidak ada.
Aku dengan hati-hati mengamati wajah Sylvie yang terpesona.
Agrona tidak segan-segan memanipulasi bahkan orang-orang terdekatnya. Melalui mantra yang ditanamkan ke dalam telurnya sebelum dia lahir, dia mampu menghuni tubuhnya bahkan dari Alacrya. Itu adalah sebuah wahyu yang hampir menghancurkan kepercayaan antara Sylvie dan aku. Kini aku hanya bisa berharap bahwa kematian dan kelahirannya kembali telah memutuskan hubungan ini, namun aku khawatir karena kita tidak dapat mengetahui secara pasti.
“Selama berbulan-bulan, benua ini telah terpecah oleh kekuatan perselisihan pemberontakan dan perang saudara,” lanjut Agrona. “Yakinlah, saya tidak mempunyai niat buruk terhadap Anda yang ikut serta dalam konflik ini. Pertarungan kemauan seperti itu, baik antar rekan senegaranya, jenderal, atau bahkan penguasa, hanya akan memperkuat Anda sebagai bangsa dalam jangka panjang. Konflik diperlukan untuk menumbuhkan kekuasaan.”
Dia berhenti, mata merahnya seakan menatap langsung ke mataku. “Tetapi perselisihan di saat yang tidak tepat juga dapat melemahkan kita semua, dan itulah sebabnya saya berbicara kepada Anda sekarang. Gerbang Epheotus telah dibuka, dan naga-naga telah berbaris melewatinya. Mereka telah melawan sebagian besar pekerjaan kami di Dicathen, menghancurkan kebaikan yang telah Anda dan darah Anda perjuangkan, mati demi. Namun kekerasan mereka tidak hanya meluas ke benua yang jauh itu. Mereka menumpahkan darah di sini, di Alacrya, di jantung Etril.”
Ekspresi Agrona mengeras, matanya menyala-nyala seperti api. “Seekor naga telah membunuh Sovereign Exeges sebelum melarikan diri seperti pengecut di malam hari. Ribuan saksi melihat asura berputar di atas istananya, menghembuskan mana dan kematian. Seratus atau lebih staf istana tewas bersamanya, tidak berdaya melawan serangan gencar tersebut—Alacryan biasa, dibakar hingga menjadi debu hanya karena kejahatan bekerja untuk mendukung klan yang berbeda.
“Perang antara Alacrya dan Dicathen adalah lebih. Dan begitu pula konflik antara setiap Alacryan yang setia dan pendukung Seris yang Tak Berdarah. Para naga berniat mengambil alih Dicathen dan Alacrya. Makhluk yang sama yang menemukan kebohongan ketuhanan asuran—mereka yang telah lama bersembunyi di Epheotus dan hanya memberikan penilaian pada mereka yang mereka sebut ‘yang lebih rendah’, tidak memberikan bantuan perbekalan atau sihir, yang serangannya terhadap benua ini menciptakan Laut Maw Vritra. dan mengakhiri seratus ribu nyawa—kini telah memutuskan untuk mengambil semua yang telah kamu dan nenek moyangmu bangun dengan susah payah.”
Dalam keheningan berikutnya, satu-satunya suara yang terdengar adalah desahan Chul yang tidak percaya.
“Karena campur tangan sekutu naga, Lance Arthur Leywin—”
Aku berkedip, terkejut saat dia menyebutku. Beberapa orang di ruangan itu menoleh dan melirik ke arahku.
“—Aku tidak bisa mempersiapkan Dicathen menghadapi kemungkinan ini, tapi aku akan melindungi Alacrya dan semua yang masih menyebut diri mereka Alacryan setia dari naga yang menyerang.” Dagu Agrona terangkat, suaranya semakin keras dan bangga saat dia berbicara. “Tentu saja dengan bantuanmu. Benua ini harus berdiri kokoh, bersatu di bawah wewenang sayaoritas. Masa lalu adalah masa Scythes dan Sovereigns, kekuasaan klan Vritra. Sekarang aku, Agrona, secara pribadi akan membimbingmu melewati bahaya yang akan datang.”
Ekspresinya melembut, dan dia memberikan kami senyuman penuh pengertian. “Tidak ada hukuman yang akan diberikan kepada siapa pun yang berpartisipasi dalam pemberontakan ini selama mereka meletakkan senjata dan segera kembali ke kehidupan mereka. Namun, karena saya tidak bisa menerima adanya perselisihan internal yang akan melemahkan kita dalam menghadapi musuh ini, semua orang yang menolak akan ditangani segera dan dengan prasangka. Mintalah darah Anda, tetangga Anda, dan teman Anda untuk mengesampingkan keluhan kecil mereka untuk saat ini. Besok, kita mengambil langkah maju sebagai sebuah bangsa. Bersatu.”
Agrona mengatupkan rahangnya dan memberikan anggukan halus di kepalanya, membuat ornamen di tanduknya bergoyang dan berkilau. Kemudian proyeksinya memudar, dan kristalnya padam.
Keheningan menyusul. Perlahan, anak-anak menoleh ke arah Darrin, tapi dia malah menatapku. Tatapan Alaric tertuju ke lantai, kerutan terukir di kulitnya yang keriput. Chul juga memperhatikanku, seolah-olah mengambil antreannya dari reaksiku, tapi Sylvie telah menjauh, punggungnya ke kamar dan pikirannya tertutup.
“Ayo, semuanya,” kata Darrin setelahnya. Semenit. “Tidak ada pelatihan atau tugas hari ini. Silakan bersenang-senang.”
Briar mendengus. “Lebih tepatnya, rasakan kegelisahan eksistensial kita.” Tapi dia, seperti yang lain, melakukan apa yang diperintahkan dan keluar dari ruang duduk.
Ketika pengurus rumah tangga tidak segera mengikuti—dia masih menatap ke depan pada kristal proyeksi, ekspresi tertegun dari wajahnya yang pucat—Darrin meletakkan tangannya di bahunya. “Sorrel?”
Dia melompat, satu tangan terangkat ke mulutnya untuk menahan jeritan lemah. “M-maaf, Tuan Ordin. Per-permisi.” Dia berdiri dengan gemetar dan bergegas keluar kamar.
Saat aku melihatnya pergi, aku memikirkan pesan Agrona. Bukan spesifiknya, tapi tujuannya. Bagaimana hal ini akan berdampak pada masyarakat. Orang biasa menyukai Sorrel.
“Menarik sekali dia memanggilmu dengan nama,” renung Darrin. “Menyelaraskanmu dengan para naga akan membantunya membalikkan popularitas yang kamu peroleh di Alacrya untuk melawanmu.”
“Tetapi mengapa orang-orangmu lebih mendukung ular ini daripada naga?” Chul bergemuruh, mengusap rambut oranyenya dengan tangannya, membuat warna yang lebih gelap melingkar dan berkilau seperti asap. “Klanku tidak menyukai tiran Indrath, tapi dia tidak lebih buruk dari Agrona.”
“Iblis lho,” jawab Alaric, suaranya menggeram pelan dan lelah. “Cara apa yang lebih baik untuk membuat orang lupa betapa buruknya perlakuan Vritra terhadap mereka selain ancaman nyawa di bawah pengawasan klan asura lain. Dan kalian semua”—dia menunjuk dadaku dengan jari yang berkerut—“memberi mereka propaganda kecil yang sempurna.” Ia menggelengkan kepalanya dan terjatuh ke kursi, jari-jarinya meremas pelipisnya.
“Setidaknya ini menjelaskan pembalikan nasib kami secara tiba-tiba,” kata Darrin, kekhawatiran terlihat jelas di wajahnya saat dia memperhatikan Alaric. “Agrona pasti sudah merencanakan langkah ini sejak lama. Pembunuhan… yah, tunggu sebentar.” Dia menatapku bingung. “Jadi, dia menyalahkan kematian Exeges pada para naga, hal yang cukup mudah untuk dilakukan bahkan jika kamu tidak membawa naga sungguhan ke istana untuk membunuh Exeges…tapi siapa sebenarnya yang membunuh Sovereign?”
Fokusnya berpindah ke Sylvie. “Nyonya… ah, maafkan saya jika ini pertanyaan yang tidak bijaksana, tapi mungkinkah itu adalah… darah Anda? Kerabat? Naga yang lain?”
Sylvie mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya pada saat yang sama, membuat rambut pirang gandumnya melingkari tanduknya. “Aku tidak tahu pasti, tapi… rasanya tidak ada naga di sana.”
Tatapan Darrin beralih kembali ke arahku. “Lalu menurutmu siapa?”
Kata-katanya bagaikan sahabat di permukaan pikiranku yang berputar-putar. Saya tidak tahu lagi siapa yang bisa membunuh Penguasa dibandingkan ketika kami pertama kali menemukan mayatnya. Saya merasa yakin kami hanya melewatkan beberapa detail kecil untuk membantu kami menyatukannya.
Mengapa misteri ini menarik pikiran saya kembali ke batu kunci ketiga yang hilang?
‘Menurut Anda, apakah ini benar? mereka terhubung?’ Sylvie berpikir kembali. Saya tahu dari nada pikirannya bahwa dia tidak yakin. ‘Seperti… pihak ketiga yang kebetulan bergerak di jalur yang sama dengan kita?’
Sambil menghela nafas, aku duduk di seberangom Alaric dan mengusap wajahku dengan lelah, berusaha memikirkan rasa gatal di bekas luka itu. “Aku tidak tahu,” kataku, menjawab pertanyaan Sylvie dan Darrin sekaligus. Mungkin saja, aku menambahkan dalam hati pada Sylvie.
Aku terkesiap, menimbulkan tatapan waspada dari semua orang kecuali Sylvie, yang mengikuti pikiranku sesuai keinginanku.
“Baiklah, Arthur?” Darrin bertanya.
“Ya, hanya…tidak apa-apa,” kataku, mengetahui bahwa aku tidak bisa menjelaskan pikiranku kepada Darrin.
Penyelamat impianmu dari Relictomb, suara yang kamu dengar . Kelahiran kembalimu dan perubahan afinitas ether, fakta bahwa kamu ada untuk menyelamatkan jiwaku sebelum kamu lahir. Hal ini berpotensi menimbulkan semacam paradoks, bukan? Bagaimana jika memang ada pihak ketiga? Dengan melibatkan seni aevum, bisa jadi kitalah yang bergerak melalui garis waktu paralel atau…
Aku terdiam, merasakan pikiran Sylvie berlawanan dengan pikiranku.
‘Penjelasan yang paling sederhana adalah seringkali yang paling akurat,’ katanya, mengutip beberapa sarjana yang kami berdua pelajari di Akademi Xyrus. ‘Mungkin aku salah, tapi relik, Penguasa, dan penyelamatku tidak merasa terhubung. Namun, demi argumen, jika kita kembali ke masa lalu untuk mengambil relik tersebut, lalu di manakah relik tersebut? Dan jika Anda bertekad untuk membunuh Exeges, mengapa harus mendahului diri sendiri dan membunuhnya? Karena kamu ditakdirkan untuk gagal?’
Bukan saya, tapi…kamu. Terlepas dari argumennya, saya mulai melihat gambarannya dengan lebih jelas. Ketika wawasan Anda tentang cabang aevum aether sudah cukup dalam, mungkin Anda bisa kembali ke masa lalu dan mengklaim relik tersebut. Jika pertarungan melawan Exeges terbukti terlalu sulit, Cecilia mungkin akan lebih unggul dariku setelahnya. Dan…bagaimana jika suara yang kamu dengar adalah suaramu sendiri, pesan yang dikirimkan kembali melalui waktu?
Sylvie mempertimbangkan sejenak, memperhatikanku dengan cermat. ‘Pernahkah kamu mendengar seni ether yang memungkinkanmu kembali ke masa lalu?’
Requiem Aroa bisa memutar balik waktu, kataku.
‘Itu tidak sama, meskipun. Seperti, sama sekali.’ Dia menatapku dengan tajam.
Kalau begitu, bagaimana dengan waktumu di Bumi, mengamati hidupku? Apa itu kalau bukan perjalanan waktu? Aku…
Dia mengerucutkan bibirnya, rasa skeptisnya semakin bertambah. Tapi saya tidak bisa melakukan perubahan. Kamu bahkan tidak pernah tahu aku ada di sana.
Aku mengulurkan tangan, aku mengakui, bersandar di kursi dan menghela napas lagi. Bahkan berputar-putar. “Penjelasan yang paling sederhana seringkali merupakan penjelasan yang benar,” ulang saya dengan suara keras.
Darrin mendongak dari memikirkan pikirannya sendiri. Alaric menggaruk janggutnya namun tetap memperhatikan perutnya. Chul mematahkan lehernya dan berjalan melintasi ruangan.
“Tetapi membunuh seorang Penguasa—asura berdarah murni—bukanlah tugas yang mudah. Namun, ada daftar pendek orang-orang yang bisa melakukan hal tersebut.” Aku mengangkat tinjuku, semua jariku melengkung ke dalam. Sambil mengangkat jari telunjukku, aku berkata, “Penguasa Lain.”
“Atau naga,” kata Sylvie, dan aku mengangkat jari kedua.
“Para Wraith dilatih untuk membunuh asura,” kataku sambil mengangkat jari ketiga.
“Kamu?” Kata Chul sambil berhenti dan memiringkan kepalanya ke samping. “Tapi, aku tahu itu bukan kamu. Hm. Anggota klanku yang tersisa sudah lama menyerah untuk menjadi pejuang, tapi para Exege ini juga tidak tampak begitu kuat bagiku. Mordain atau salah satu dari yang lain mungkin bisa membunuhnya.”
Mengangguk, aku mengangkat jari kelingkingku.
“Agrona,” gerutu Alaric. “Atau Warisan hewan peliharaannya. Laporan dari salah satu orang tuaku di garis depan Sehz-Clar mengatakan wanita jalang tak wajar itu bisa menyedot mana langsung darimu.”
Aku membiarkan tanganku terjatuh saat memikirkan apa yang dia katakan. Mataku menyentuh mata Sylvie saat aku membayangkan mayat Exeges. Ashen, kulit kencang, penampilan cekung, mata buta tak berwarna, seperti darah telah terkuras dari tubuhnya…
“Tetapi Cecilia nampaknya sama terkejutnya menemukan Sovereign mati seperti kita,” kata Sylvie sambil berpikir dengan suara keras. “Jika dia…menghabiskan mana miliknya, dia melakukan perannya dengan baik. Mungkin Agrona bersedia mengorbankan Exeges untuk memberi Cecilia peningkatan kekuatan untuk pertarungannya denganmu?”
Diam-diam, aku merasakan Sylvie berharap ini masalahnya, dan bahwa Cecilia tidak benar-benar cukup kuat untuk bertarung. kami berdiri diam sendirian.
Aku tiba-tiba berdiri. “Kami tidak tahu, dan kami belum mendapatkan jawabannya di sini. Kita harus kembali ke Seris.” Saya menembak apandangan bersalah pada Darrin dan Alaric. “Saya minta maaf. Kuharap aku bisa menawarkan lebih banyak, tapi…”
“Tidak perlu,” kata Darrin sambil menepuk lenganku. “Rumah saya tidak memiliki hubungan langsung dengan pemberontakan. Saya hanyalah seorang pensiunan ascender yang melatih beberapa anak. Adapun Alaric…” Dia kembali menatap pria tua itu dengan waspada. “Dia sebenarnya tidak ada di sini. Dan jika ya, dia pasti tidak ada hubungannya dengan rencana Seris. Dan jika iya, saya tidak mungkin mengetahuinya. Bagaimanapun juga, kami hanyalah teman minum.”
Saya hendak meninggalkan ruangan namun terpaksa berhenti dan memberikan nasihat terakhir. “Lakukan apa yang dia katakan. Berhenti berkelahi. Kirim orang-orangmu pulang. Biarkan aku dan Seris mengambil sesuatu dari sini. Dalam perang antara naga dan basilisk, kamu akan dikalahkan.”
ejek Alaric. “Salahmu, aku terseret kembali ke dalam masalah ini sejak awal. Anda dan koneksi Anda ke Scythe itu. Bah. Tapi menurutku kamu benar. Saya rasa, tidak ada kata terlambat untuk pensiun untuk ketiga kalinya.”
Saya tersenyum bersyukur. “Selamat tinggal.”
Darrin melambai kecil, tetapi Alaric hanya mengernyitkan hidung dan kembali menatap perutnya.
Aku pergi, teman-temanku mengikutiku, dan kembali ke ruang belajar dimana Kompas masih menunggu.
Aku berhenti sejenak sebelum itu, mempertimbangkan.
“Kita tidak bisa meninggalkannya di sini lagi. Dengan lengkungan tempus yang hampir mati, kita mungkin memerlukan Kompas bersama kita. Bergerak melalui Relictomb adalah cara terbaik untuk menghindari tatapan tajam Agrona dan Kezzess, dan mungkin satu-satunya cara kita untuk menghalangi Alacrya dan Dicathen untuk bergerak maju.”
“Ada ide?” Sylvie bertanya, tangannya menyapu medan energi yang mengelilingi relik tersebut.
“Dan bisakah kita yakin bahwa Lady Sylvie tidak akan mengalami serangan lagi?” Tanya Chul, tanpa sadar memandangnya dari sudut matanya.
“Ini harapannya,” aku menarik napas. “Lanjutkan. Aku akan berada tepat di belakangmu.”
Sylvie menggigit bibirnya. Chul hanya mengangkat bahu dan langsung melangkah ke portal. Saat aku mengangguk agar dia mengikutinya, Sylvie dengan ragu-ragu melakukannya, menghilang ke dalam oval berkilauan yang tergantung di udara.
Mengulurkan tangan, aku merasakan bentuk portal dengan ether-ku. Mengaktifkan intiku mengirimkan rasa sakit yang dalam dan menusuk ke seluruh tubuhku, dan memperparah sensasi gatal dari bekas luka.
Ada keakraban dengan eter portal yang tidak ada hubungannya dengan aku pernah menggunakannya sebelumnya. Penasaran, saya mengaktifkan God Step, melihat jalurnya tanpa melangkah ke dalamnya. Seringai percaya diri membelah wajahku.
Melanjutkan menyalurkan God Step, aku fokus sepenuhnya pada portal, mendengarkan resonansi spesifiknya di antara banyak titik lain di sekitarku. Ketika saya yakin saya memilikinya, saya mengambil Kompas dan menonaktifkannya.
Efeknya langsung terasa. Portal itu sendiri mulai menekan ke dalam di luar kemauanku, tapi titik di ruang angkasa yang terhubung dengan jalur sambaran petir tetap terdengar sama bagiku. Menunggu cukup lama untuk mengamankan Kompas di rune dimensiku, aku melangkah melewati lubang tersebut.