Bab 440: Utas Terputus
CECILIA
Suara atas, sekitar. Akrab, tapi jauh. Jadi, sangat jauh…
Kata-kata, berbicara tentang api di dagingku, menari seperti sprite. Berputar-putar, mana yang bersemangat, terbakar, terbakar. Terlalu banyak. Semakin banyak, tertarik padaku, api ke ngengat. Mengisi saya. Darahku, tulangku.
Milikku.
Milikku, seperti lubang. Dalam dan tak berujung. Lubang yang dipenuhi es. Tidak ingat… apa yang ada di sana sebelumnya? Di dalam lubang?
Sihir. Mana. Kunci. Sebuah inti.
Kata-kata itu lagi. Suara-suara aneh, dan yang akrab. “Igauan.” “Demam.” “Bahaya.” “Waktu.”
Waktu. Utas terputus, compang-camping, tidak koheren.
Terang, gelap, terang, gelap…gelap…
Mata terbuka. Kegelapan penuh warna. Merah, kuning, hijau, biru…mana.
Angka menjulang. Jarum di dagingku, logam menempel di kulitku. Lebih banyak kata. “Menunda.” “Akan.” “Jiwa.” “Penyembuhan.” “Integrasi.” “
Kegelapan lagi.
Saya bangun dengan gemetar. Gema jeritan terngiang di telingaku, jantung berdebar kencang, meledak. Ketakutan.
Ada bintang. Di luar jendelaku. Siluet ungu pegunungan. Nama mereka lolos dari saya. Sesuatu telah salah. Dengan pikiranku, dengan sihirku.
Aku memejamkan mata, mencoba berpikir. Itu sakit. Aku terluka. Kulit saya terbakar. Otot terasa sakit. Setiap nafas penuh dengan rasa sakit yang tak beraturan. Rasa sakit dan … mana. Setiap nafas penuh dengan mana. Tidak mengalir ke inti saya tapi… ke dalam diri saya.
Tenang. Mana ada di sana. Keajaiban ada di sana.
Angin bertiup melalui saya, mendinginkan tulang saya. Tidur kembali menyelimutiku.
Aku mengedipkan mata untuk bangun lagi, kehadiran tak dikenal memenuhi kamarku. Di kaki tempat tidur, seorang pria berdiri. Seperti Agrona, tapi juga tidak seperti Agrona. Matanya, dua batu rubi cerah, menusukku seperti tombak berujung darah. Aku menggigil, merasakan tatapannya pada kulitku, di bawah kulitku, mengupasku selapis demi selapis.
Dia memiliki wajah abu-abu yang dingin, tanpa ekspresi di sekitar matanya yang tajam. Dua tanduk keluar dari atas kepalanya. Aku tahu wajah itu, pikirku. Hanya…
Dia mengatakan sesuatu, dan orang lain mulai terlihat, kehadirannya sendiri membuat orang pertama kerdil. Agrona. Dia tersenyum ke arahku, dan mengucapkan kata-kata yang ramah.
Oludari Vritra Yang Berdaulat dari Truacia.
Nama dan tempat, artinya yang sepertinya tidak bisa aku tangkap.
Jawab Oludari, prihatin.
Agrona mengesampingkan kekhawatiran itu, percaya diri, meyakinkan. Menakutkan.
Oludari, tidak tenang. Agrona, memerintah. Oludari, tunduk. Dia melirikku dengan gelisah, dan semangatku menyusut. Saya memejamkan mata dan mencoba bernapas.
Ketika saya membukanya lagi, saya sendirian. Waktu terasa lebih nyata… lebih nyata. Saya tahu bahwa beberapa jam telah berlalu.
Saya berjuang untuk mengingat kembali percakapan Agrona dengan Oludari, tetapi rasanya seperti mencoba mengingat mimpi setelah bangun. Semakin saya mencoba untuk melekat pada ingatan, semakin hilang dari genggaman saya.
Demam saya telah pecah. Sudah berapa lama? Aku bertanya-tanya. Berminggu-minggu, aku curiga.
‘Cukup lama sehingga aku tidak yakin kita akan bertahan,’ kata Tessia dalam benakku. ‘Integrasi…Saya tidak pernah membayangkan mengalaminya sendiri. Bagaimana tanggapan semua orang—’
Aku mengerang dan berguling, menarik salah satu bantal yang berlumuran keringat ke atas kepalaku. Tinggalkan aku sendiri.
Tidak ada jawaban.
Setelah beberapa menit, aku mendorong bantal dan menendang kakiku ke tepi tempat tidur. Lantai terasa dingin di kulitku yang panas, dan saat aku berdiri, kakiku bergetar hebat. Aku tersandung ke pintu balkon, yang terbuka, dan bersandar di pagar. Angin dari pegunungan sangat dingin, membuat bulu kuduk merinding di sekujur tubuhku dan membuatnya semakin terguncang.
Mana mengalir ke anggota tubuhku, dan goncangan mereda. Itu memenuhi paru-paru saya, membantu saya bernapas dalam-dalam. Itu muncul dalam pikiranku, menjernihkan pikiranku.
Sebelumnya, aku merasa seperti menyatu dengan mana. Itu mendengarkan saya, bereaksi terhadap pikiran dan keinginan saya, alat yang bisa saya gunakan untuk melakukan apa saja. Seharusnya aku lebih kuat sekarang, tapi…
Ada rasa ironi yang tak terhindarkan. Aku tidak ingat merasa lebih lemah dan kurang sejak bereinkarnasi ke dunia ini. Saya adalah Warisan, dan sekarang saya telah melalui Integrasi, menjadikan saya mungkin penyihir paling kuat di dunia. Tapi aku tidak bisa menghentikan lututku gemetar atau keringat bercucuran di alisku. Setiap napas terasa seperti saya memaksanya masuk ke paru-paru saya, seperti tlain kali saya mencoba bernapas, saya mungkin tidak bisa.
Agrona telah memberi tahu saya bahwa saya telah melewati masa terburuk, tetapi ternyata tidak tidak merasa seperti itu. Apa pun yang telah terjadi pada saya ketika saya tidak sadarkan diri, tepat setelah Integrasi saya, saya tidak dapat melihat bagaimana hal itu lebih buruk daripada minggu-minggu penyembuhan dan penyakit ini.
Ada perasaan tidak benar yang menakutkan di dalamnya. Seperti saat aku memiliki pusat ki yang besar, tetapi tidak mampu menghentikannya agar tidak keluar dan menyakiti Nico—dan Grey.
Mencondongkan tubuh ke depan, aku muak di balkon. tepian. Aku menyangga diriku di pagar yang dingin, merasakan pahitnya empeduku sendiri di gigiku dan kehilangan diriku untuk sementara waktu. Kemudian, perlahan-lahan, saya terhuyung-huyung kembali ke tempat tidur saya dan jatuh di dalamnya, tetapi tidur itu jauh dan tidak terjangkau.
Saya hanya berbaring di sana, tidak dapat melakukan apa-apa selain mengarahkan sorotan perhatian saya ke kerja internal tubuh elf yang rapuh ini. Itu masih dalam tahap akhir menyesuaikan diri dengan mana, sekarang memasukkan setiap sel. Itu adalah sensasi yang aneh memiliki mana yang tidak dibatasi oleh inti. Aku benar-benar menyatu dengan mana. Itulah Integrasi. Agrona telah mencoba menggambarkannya, tetapi apa yang dia katakan padaku tidak sesuai dengan kenyataan. Mungkin pikiran asurannya bahkan tidak bisa membayangkan apa arti sebenarnya dari Integrasi. Tapi kemudian, saya pikir, tidak seorang pun yang tidak merasakan keseimbangan dan kekuatan ini bisa berharap untuk memahaminya.
Untuk sementara, saya mulai bereksperimen dengannya, merasakan aliran mana di sekitar dan melalui saya . Mana atribut air menenangkan ototku yang sakit sementara mana atribut angin mendinginkan kulitku. Mana atribut bumi mengeras di tulangku dan mana atribut api menghangatkan darahku.
Pengamatan terpisah ini membantu memberikan kejelasan. Integrasi, saya sadari, sebenarnya sangat mirip dengan membangkitkan mana setelah menghabiskan seluruh hidup saya sebelumnya untuk mencoba mengendalikan ki saya.
Dengan cara yang sama seperti mana yang terasa jauh lebih lengkap dan ajaib, Integrasi terasa secara eksponensial lebih kuat daripada mengandalkan inti untuk menggunakan sihir. Penciptaan inti mana mirip dengan kondensasi pusat ki karena masing-masing memerlukan konsentrasi energi untuk terbentuk, dengan sensasi pengisian mana dan mengalir bebas melalui tubuh saya sangat mirip dengan manipulasi ki di Bumi.
< p>Saya merasa diri saya mundur dari pemikiran ini, masih takut mana saya — seperti dengan ki — akan melonjak di luar kendali saya. Tanpa inti untuk mengendalikannya…
Saya duduk dan mendorong punggung saya ke dinding, memperlambat pernapasan saya. Menjadi Warisan tidak menghentikan hal itu terjadi sebelumnya, di Bumi. Saya memegang kendali, saya meyakinkan diri sendiri, mengulanginya berulang kali seperti mantra.
Akhirnya, tidur merayapi saya, dan saya mengantuk.
Saya terbangun sambil berteriak, dan jeritan bergema kembali ke saya.
Berlari dari tempat tidur, saya menatap dengan mata terbelalak ke petugas yang sedang membersihkan kamar saya. Nico sedang duduk di samping tempat tidurku, dan dia dengan cepat membubarkan petugas, yang membungkuk dan bergegas meninggalkan ruangan dengan tatapan ketakutan ke arahku.
“Ada apa?” Nico bertanya, suaranya lembut. Itu hampir terdengar seperti suara lamanya, suara aslinya, cara dia terdengar di Bumi.
Aku menatapnya lebih dekat. Bukan rambut hitam dan wajahnya yang tajam. Tidak, wajahnya Alacryan bukan miliknya lagi seperti wajah elf kurus Tessia Eralith adalah milikku. Tapi cara dia menancapkan kukunya ke telapak tangannya, cara dia mencoba untuk tidak menunjukkannya saat dia menggigit bagian dalam bibirnya, bagaimana dia sedikit mencondongkan tubuh ke arahku, seolah dia ingin sedikit lebih dekat denganku. …pada saat itu, aku bisa melihatnya. Dan saat aku memejamkan mata, aku bisa membayangkannya dengan sangat jelas.
Tiba-tiba aku tegang saat suara Tessia memasuki pikiranku.
‘Tunjukkan padanya mana, dari sebelumnya.’
Aku langsung tahu apa yang dia bicarakan: mana yang telah kuambil dari meja tertutup rune Agrona, yang aku bangun setelah Integrasiku. Itu tetap ada dalam diriku, masih membawa bentuk dan tujuan yang telah diberikan oleh rune aneh.
‘Ingat, Cecilia. Anda merasa ada yang tidak beres saat pertama kali bangun. Ada lebih dari semua ini daripada apa yang diberitahukan kepada Anda.’
Saya tidak mengakuinya, tetapi dia benar. Saya terbangun di meja itu dengan perasaan lemah kecuali diri saya sendiri, hanya untuk kembali jatuh sakit pada malam yang sama. Kata-kata yang setengah diingat muncul di belakang kepalaku, di luar jangkauan.
Dengan terbata-bata, aku mulai menjelaskan kepada Nico apa yang telah kulihat dan kulakukan saat pertama kali bangun, dan ketidaknyamanan yang kurasakansaat dikelilingi oleh penyihir aneh.
“Kamu melakukan…apa? Itu tidak masuk akal, Cecil.” Dia memberiku tatapan kasihan. “Itu tidak…yah, mungkin.”
Aku mengulurkan tanganku, telapak tangan menghadap ke atas. Cahaya hangat keluar dari kulitku saat gumpalan mana muncul di udara, terbakar dalam bentuk rune yang awalnya membentuknya.
Mata Nico melebar dan napasnya menjadi pendek. Dia mencondongkan tubuh ke depan, menatap mana, perjuangannya untuk memahami dan menerimanya tertulis dengan jelas di wajahnya.
Saya memberi tahu dia tentang rune, dan apa yang ingin saya lakukan.
Bergerak dengan hati-hati, Nico menekan ujung jarinya ke dalam mana. Itu memadat menjadi segerombolan partikel individu dan ditarik ke dalam tubuhnya. Saya mempertahankan fokus saya di sekitarnya, membiarkan mantera itu mempertahankan bentuknya alih-alih larut ke dalam komponen individual mana. Mata Nico terpejam, melompat-lompat di balik kelopak matanya.
“Ini…aku tidak yakin.” Kata-kata Nico keluar dari dirinya dengan aksen lambat saat fokusnya tetap pada mantera. Aku merasakan dia menyalurkan mana ke regalianya. “Strukturnya, runenya—sihirnya, tidak seperti yang pernah kulihat, tapi…” Matanya terbuka, dan dia menatapku. Ketakutannya terlihat jelas. “Ini akan memakan waktu. Kita…tidak boleh memberi tahu orang lain tentang ini.”
Saya sepenuhnya setuju.
Nico ragu-ragu, berpikir keras tentang sesuatu, lalu menambahkan, “Kecuali…Draneeve, mungkin. Hanya jika benar-benar diperlukan. Kita bisa memercayainya, karena—well, ketahuilah bahwa kita bisa memercayainya. Aku sudah membuatnya mengawasimu setiap kali aku tidak bisa.”
Meskipun tidak terlalu mengerti, aku mengakui apa yang dia katakan.
Setelah itu, Nico datang ke kamarku sesering yang bijaksana. Perlahan, lebih banyak waktu saya dihabiskan untuk terjaga daripada tidur, tetapi pengalaman Integrasi meninggalkan rasa lelah yang mengakar yang membuat saya tetap di kamar.
Nico gelisah saat menghadapi masalah, teka-teki untuk dipecahkan, simpul yang harus dibatalkan. Pikirannya tidak bisa fokus pada hal lain, dan bahkan ketika dia tidak bisa bersamaku—kehadiranku diperlukan untuk menjaga bentuk mana—dia memikirkannya tanpa henti.
Aku tahu ada sesuatu yang mengganggu dia, tapi dia menyembunyikan ketakutannya dariku. Selama ini bersama-sama, aku tidak ingin mengganggu pikirannya dan karena itu tidak menjelaskan lebih detail tentang kembalinya ingatan lamaku… tapi tidak, sungguh, itu hanya alasan. Saya takut. Takut dengan apa yang mungkin saya dengar setelah mengaku. Apa yang akan mengarah pada percakapan itu? Aku belum siap memberitahunya bahwa aku telah bunuh diri dan membiarkan Gray yang disalahkan.
Setiap kali seseorang mengetuk pintuku, aku mengira itu adalah Nico. Aku terkejut, kemudian, pada hari Melzri masuk. Dia mengerutkan hidungnya saat dia melihat sekeliling kamarku, tidak menyembunyikan ketidaksukaannya. “Halo, Warisan. Saya telah ditugaskan untuk menjemput Anda untuk beberapa pelatihan. Saya yakin Anda sama bersemangatnya dengan prospek ini seperti saya.”
Mengabaikan sarkasmenya, saya berdiri dan memberi isyarat tanpa kata agar dia memimpin. Kami diam saat melewati aula Taegrin Caelum, dan aku tidak bisa menghilangkan perasaan berlarian seperti tikus di belakangnya. Aku benci merasa begitu rentan.
Kepang panjang putih cerah Melzri melambung di setiap langkah. Cara tanduknya melengkung ke belakang di atas kepalanya, mereka menunjuk ke arahku seperti tombak. Kami tidak pernah akur, tapi mau tak mau aku mengagumi rasa percaya dirinya yang nyata, cara dia merasa nyaman sepenuhnya dengan kulitnya sendiri. Saya berpikir untuk mencoba berbasa-basi untuk memecah kesunyian yang canggung di antara kami, tetapi tidak tahu harus mulai dari mana.
Dia adalah seorang Scythe, dan seluruh Alacrya mengetahui kisahnya. Ketika darahnya bermanifestasi, kumpulan mana yang dihasilkan membunuh saudara angkatnya yang berdarah tinggi. Ayah angkatnya — pria yang telah membesarkannya selama dua belas tahun — menjadi marah dan mencoba membunuhnya. Membela dirinya sendiri, dia membakar jantung dari dadanya. Setelah itu, dia dibawa oleh Agrona dan dibesarkan di dalam benteng ini.
Mungkin itulah sebabnya dia menjadi begitu pahit terhadapku. Bagaimanapun, dia sudah seperti anak perempuan bagi Agrona sebelum saya tiba. Dalam beberapa hal, saya yakin dia mengira saya telah menggantikannya.
Dan saya kira, sungguh, saya telah melakukannya. Itu tidak membuat saya merasa buruk untuknya atau apa pun. Nyatanya, ketika saya mempertimbangkan situasinya, saya merasa semakin kuat bahwa dia mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan.Melzri dan para Scythe lainnya adalah orang-orang yang egois dan kejam. Mereka sangat buruk bagi Nico. Tiba-tiba kepercayaan diri yang saya kagumi hanya beberapa detik sebelumnya tampak tidak diperoleh.
Saya mengatupkan rahang dan berjalan dalam diam.
Kami berakhir di aula panjang jauh di dalam batu di dasar Taegrin Caelum. Dinding dan lantai kosong retak dan menghitam dengan tanda hangus dari banyak penyihir kuat—pengikut, Scythe, bahkan Wraith—yang telah berlatih di sini selama beberapa dekade. Tidak ada peralatan atau persenjataan, tidak ada yang membantu pelatihan. Siapa pun yang cukup kuat untuk dibawa ke sini tidak membutuhkan hal-hal seperti itu.
Saya tidak terkejut menemukan Scythe Viessa sudah hadir, bersama dengan Draneeve dan beberapa penyihir tanpa nama yang tidak saya kenal. Dari yang hadir, Viessa memiliki tanda tangan mana terkuat, kemudian Melzri. Draneeve adalah yang ketiga jauh. Yang lainnya semuanya adalah penyihir biasa-biasa saja. Aku hanya bisa berasumsi bahwa mereka adalah peneliti atau ilmuwan, bukan prajurit.
Melzri berhenti di samping Viessa, memelototiku. Kulit porselen Viessa tersapu dalam cahaya redup, rambut ungunya menjadi gelap dan matanya yang hitam legam menjadi lebih gelap.
Dia pasti menakutkan kecuali…
Aku melihat ke bawah ke arahku. tanganku sendiri, menggosok jari-jariku bersama-sama. Saya bisa melihat mana di masing-masing dari mereka, melihatnya berputar di inti mereka saat dimurnikan, dan tahu lebih baik daripada mereka sendiri seberapa kuat, atau lemah, mereka sebenarnya. Aku bisa mematahkan Scythes ini dengan menjentikkan jariku. Jika saya mau.
Draneeve melompat ke depan, ekspresinya tersembunyi di balik topengnya yang mengerikan. “Ah, Nona Cecilia. Lord Agrona mengirimkan penyesalannya karena dia tidak bisa bergabung dengan kita saat ini. Tapi dia berharap Scythes Melzri dan Viessa akan…” Dia terdiam, matanya beralih ke Scythes di balik topeng. Dia berdehem, lalu menyelesaikan, “Bahwa mereka akan menjadi pasangan yang cocok untuk latihanmu hari ini.”
Viessa mendesis pelan. “Kita seharusnya membantu Dragoth menggali pengkhianat, bukan mengasuh anak reinkarnasi ini.”
Melzri hanya memutar bahunya dan menyeringai. “Sekarang, Kakak, jangan seperti itu. Legacy membutuhkan semua bantuan yang bisa dia dapatkan. Terlepas dari semua yang telah dilakukan Penguasa Tinggi untuk membawanya ke titik ini, dia belum memiliki satu pun kemenangan nyata untuknya.”
Viessa merengut, berputar-putar di sekitarku dan menjauh dari Melzri sehingga keduanya berdiri. mengapit saya. “Tanda tangan manamu sepertinya tidak sekuat sebelumnya, nona. Tanpa inti, Anda tampak… kempis.”
Semua keraguan diri dan kecemasan saya sirna saat menghadapi ejekan mereka. Keduanya bukan apa-apa bagiku. Aku yakin sekali tidak terintimidasi oleh pukulan putus asa mereka.
Draneeve telah mundur beberapa langkah, dan penyihir lainnya mengikuti teladannya. “Lady Cecilia akan menguji kekuatannya, kalian berdua harus—”
Viessa mengulurkan tangannya ke depan. Mana gelap berkumpul di sekitar mereka, keluar seperti segerombolan belalang.
Dan kemudian menghilang.
Dia menatap tangannya, tidak percaya, dan mendorongnya ke depan untuk kedua kalinya. Tidak terjadi apa-apa. Mana itu tidak menanggapinya sama sekali.
Melzri memanggil pedangnya, yang meledak menjadi api hitam, dan menerjang ke arahku. Nyala api padam di tengah jalan, dan bilahnya menjadi sangat berat sehingga dia tersandung sebelum dicabut dari jari-jarinya, membentur lantai cukup keras untuk memecahkan batu.
“Hentikan ini sekarang juga,” desah Viessa, nafas mana di intinya mendidih saat mengalir keluar melalui saluran dan pembuluh darahnya. Tapi dia tidak bisa membentuknya menjadi mantra.
Melzri mengepalkan tinjunya. “Apa yang kamu lakukan?”
Saya merasa diri saya tersenyum. Itu dingin dan kejam, jenis ekspresi yang akan membuatku takut jika aku melihatnya di wajah lain. Dan kemudian saya memberitahunya. Saya menjelaskan apa yang saya lakukan…dan apa yang akan saya lakukan.
Bukan tanpa rasa puas diri saya melihat mereka berjuang untuk mengerti, tetapi baru setelah keduanya sepenuhnya menyadari situasi yang saya tahu saya punya perut untuk apa yang akan datang.
Menutup mata, saya mengambil kendali dari semua mana yang baru saja dilepaskan Viessa dan mengembalikannya, mendorongnya ke pembuluh darahnya, menjelajahi salurannya dan membombardir intinya. Aku mendengar lututnya membentur batu saat jeritan tercekat bergema di seluruh aula pertempuran.
“Dasar jalang—”
Suara Melzri terpotong dengan hembusan saat tubuhnya terbanting ke tanah , gaya gravitasi begitu besar sehingga saya tahu tulang-tulangnya meremukkan daging tubuhnya.
Tidak ada perbedaan antara mana di tubuh saya dan mana di tubuh mereka, atau di atmosfer di sekitar kita. Sebagai Warisan, kemampuanku untuk mengontrol mana tak tertandingi. Dan sekarang setelah aku Terintegrasi, aku tidak lagi mengharuskan manaku ditarik menjadi inti, dimurnikan, dan dilepaskan sebelum dimanipulasi. Dari perspektif baru ini, bahkan ide tentang mana yang dimurnikan tampak tidak penting. Saya tidak’tidak perlu mencuci mana dan menjadikannya milikku untuk mengendalikannya.
Aku sudah mengendalikan semuanya.
Scythe tidak berdaya melawanku. Bahkan para Wraith bayangan yang pernah kudengar ini tidak akan ada harapan melawanku. Apa gunanya kekuatan sihir asura jika aku bisa menghapus mantra mereka sebelum mereka terbentuk, memisahkan tubuh mereka dari dalam dengan kekuatan mereka sendiri, membuat mereka kelaparan dari apa yang membuat mereka istimewa. Bahkan Agrona bukanlah ancaman bagiku—
‘Itulah sebabnya dia mendorongmu untuk menjadi sangat patuh,’ suara menjengkelkan Tessia tiba-tiba menimpali, mengganggu pikiranku. ‘Dia tahu kamu akan jadi apa, atau setidaknya berharap, dan dia tidak membiarkan orang lain menjadi benar-benar kuat. Jadi dia mengajarimu untuk patuh.’
Aku menekan manaku, mencoba lagi untuk meredam suara Tessia. Tapi saya tidak bisa. Itu adalah satu hal yang tidak bisa saya kendalikan.
“Um, Lady Cecilia, mungkin…” Suara Draneeve yang menyeringai menghilang dengan sugestif.
Saya membuka mata dan melihat ke bawah ke arah dua Scythes, satu menggeliat kesakitan di sebelah kiriku, yang lain rata dengan batu di sebelah kananku. Aku melepaskan tekanan mana yang merobek bagian dalam Viessa dan gravitasi yang menghancurkan Melzri, tapi aku menjaga mana mereka tetap terkendali, mencegah salah satu dari mereka membentuk mantra.
Tessia terus berbicara. ‘Dia punya janji untuk mengirimmu kembali ke Bumi tergantung di atas kepalamu, dan Nico untuk mengancam jika kamu keluar dari barisan. Dia tidak peduli denganmu atau mencintaimu. Dia mungkin bahkan tidak berniat membiarkanmu mengendalikan kekuatan ini. Mengapa dia melakukannya ketika dia bisa mengesampingkan pikiranmu?’
Aku mendorong suaranya menjauh. Meskipun dia bisa mengganggu pikiranku, dia tidak bisa mempengaruhi tindakan dan kata-kataku.
Melayang dari tanah, aku menepis seikat rambut perak. “Bangun, kalian berdua. Saya ingin memahami sejauh mana kendali saya berjalan.”
***
Langit di atas Taegrin Caelum adalah berat dengan awan gelap. Aku terbang melewatinya seperti burung, menikmati sensasi semua mana yang mengembun di sekitarku, tertarik pada badai alam. Menoleh ke atas, saya menembus udara dingin, kelembapan mengumpul di kulit saya, hingga saya meledak ke langit yang cerah.
Di bawah saya, awan bergulung sejauh mata memandang ke segala arah.
Saya suka di sana. Itu damai. Memisahkan. Berlatih dengan kekuatan baruku lebih seperti eksplorasi—melihat apa batasanku. Saya tidak harus belajar melalui pengulangan, hanya untuk berpikir dengan visi yang cukup jernih, dan menjaga pikiran tetap jernih jauh lebih mudah dilakukan di udara terbuka daripada terkubur di bawah benteng.
Awan mulai muncul berputar-putar dalam pola main-main. Uap naik dari mereka, mengembun menjadi bola-bola air yang melayang dan menangkap cahaya. Awan berubah dari abu-abu tua menjadi putih lembut dan halus. Melayang ke bawah, aku berbaring di atas awan, menyandarkan kepalaku di tangan dan menyilangkan pergelangan kaki saat aku menatap hamparan biru di atas.
“Tessia,” kataku, suaraku melayang di atas permukaan yang lembut angin sepoi-sepoi.
Tidak ada tanggapan yang datang.
Tessia, pikirku tajam, tidak mampu menahan kekesalanku karena harus memanggilnya dua kali.
‘Permainan kekuatan ini tidak cocok untuk kita berdua,’ jawabnya setelah beberapa detik. ‘Kita berdua tahu satu-satunya alasan kau memanggilku adalah karena itu memberimu rasa kendali yang salah. Anda telah melakukannya, Anda telah mencapai Integrasi, Anda telah melemparkan Scythes seperti boneka kain, namun Anda tidak dapat melakukan apa-apa tentang saya, dan itu menggerogoti Anda.’
Aku memejamkan mata, berguling, dan tenggelam ke dalam awan. Aku memegang gambaran di pikiranku, menjangkau dengan sulur mana di seluruh tubuhku, mencari. Saya tidak yakin apakah itu berhasil—bahkan jika itu bisa berhasil—tetapi ketika saya membuka mata, saya tidak bisa menahan senyum.
Saya tidak lagi dikelilingi oleh angin sejuk dan awan halus tetapi sedang berdiri di atas rerumputan hijau lembut di bawah cabang-cabang pohon tinggi berkulit perak, bayang-bayangnya menutupi tanah dan membuat seluruh dunia tampak seperti bergoyang dengan lembut.
Tessia Eralith berdiri tidak jauh dari sana. Jalinan keperakannya tergantung di bahunya yang telanjang, gaun hijau zamrud dan emas tersampir dari tubuhnya yang luwes.
Aku menatap diriku sendiri. Aku lebih pendek darinya, sedikit lebih gempal. Rambutku berwarna coklat polos dan membosankan, dipotong di sekitar bahuku seperti telah dipotong-potong tipis.
Aku menghela napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Aku benci berbicara dengankamu di kepalaku. Ini menjijikkan… seperti pelanggaran. Ini lebih baik.”
“Pelanggaran…ya, kurasa aku tahu persis apa yang kamu maksud,” kata Tessia, nada kesedihannya terpotong dengan rasa jengkel yang samar. “Kamu tahu, setelah aku mengetahui melalui kamu bahwa Arthur bereinkarnasi, sangat masuk akal. Kecerdasannya, kebijaksanaannya, kedewasaannya. Tampaknya bodoh, setelah kupikir-pikir, aku berusaha keras untuk mengejarnya. Saya dulu sangat marah pada diri saya sendiri tentang betapa berbedanya kami ketika saya mengira saya setahun lebih tua… tetapi ternyata dia tiga puluh tahun lebih tua.”
Dia tertawa, dan saya cemberut.
“Mengapa saya harus peduli?”
“Karena saya pikir Anda akan sama, bahwa Anda akan…berbeda. Saya bingung pada awalnya. Tapi kemudian saya menyadari—”
“Ya, Anda sudah mengatakan semua ini sebelumnya.”
“Jadi, apakah Anda siap mendengarkan?”
Saya terus mengawasi penjaga elderwood, yang menggeliat di sekitar pinggiran tanah terbuka yang telah saya buat untuk percakapan kami. “Kamu bisa melihat di kepalaku, bukan? Setiap pikiran dan keinginan saya adalah buku terbuka untuk Anda. Jadi, beri tahu aku.”
Tessia membelai rambut yang tergantung di bahunya, matanya tertuju ke tanah. “Ini bukan tentang kamu berbicara denganku. Ini tentang Anda jujur pada diri sendiri. Setelah semua yang Anda pelajari, Anda masih berjuang dalam perang ini. Mengapa membantu Agrona mendapatkan apa yang diinginkannya? Apa kau benar-benar mempercayainya untuk mengirimmu kembali ke kehidupan lamamu setelah semua ini?” Dia mendongak, tatapannya membakar ke mataku. “Dan apakah itu benar-benar layak?”
Aku menggosok mataku dengan frustrasi, memunggungi dia. “Apa yang kamu ingin aku katakan? Saya egois? Orang yang menyebalkan? Seorang anak kerdil yang percaya pada dongeng? Bagus. Apa pun. Aku adalah semua itu dan banyak lagi, Tessia. Mungkin aku adalah orang jahat. Tapi aku sudah terlalu jauh, selesai”—aku tersedak, menelan ludah, lalu melanjutkan— “sesuatu, membunuh orang, dan itu tidak mungkin sia-sia. Tidak mungkin semuanya sia-sia.”
Tessia terdiam cukup lama sehingga aku berbalik, bertanya-tanya apakah dia masih di sana. Dia. Dan saat dia berdiri di sana dan memperhatikanku sambil berpikir, aku merosot, beban kata-kataku sendiri menetap di jiwaku.
“Apakah kamu benar-benar akan membakar dunia ini jika itu berarti kamu dan Nico harus pergi? rumah?” dia bertanya.
Saya menggelengkan kepala. “Dan tinggalkan Agrona untuk menguasai abu.”
“Dan jika Anda terjebak di sini dalam abu bersama kami?” tanyanya.
“Kalau begitu setidaknya tidak akan ada lagi yang menghakimiku,” kataku perlahan, tiba-tiba sangat lelah.
Sebelum dia bisa menjawab, aku mengibaskan tanganku melintasi proyeksi mental, menyeka tempat terbuka dan membuka mata saya. Awan gelap dan berat dengan hujan. Kilat menyambar dan guntur menggelegar.
Aku tenggelam di bawah awan dan hujan lebat, membiarkan dinginnya menenangkan kulitku, menolak untuk mengakui bahwa rona pipiku karena malu. Dan aliran yang mengalir di wajahku juga bukan air mata.
“Cecilia!”
Aku tersentak, tidak menyadari tanda mana yang mendekat.
Nico, terbang dalam kepompong angin yang disulap dari tongkatnya, menarik diri sejauh dua puluh kaki, wajahnya terlindung dari angin dan hujan dengan tangan. “Apakah kamu baik-baik saja? Badai ini muncul entah dari mana!”
Aku menatapnya dengan tatapan kosong, dan butuh beberapa detik untuk pikiranku menjadi jelas. Begitu mereka melakukannya, hujan berhenti. Awan mencair, dan kami terbang di bawah sinar matahari sore yang cerah dan dingin, Taegrin Caelum menyembul dari pegunungan di bawah kami.
Angin sepoi-sepoi yang hangat dan tidak nyaman bertiup, mencambuk di sekitar kami dan membuat kami berdua kering. momen.
“Um, Agrona memanggil semua Scythes dan…kamu. Yang lain sudah tiba. Dia menunggu kita segera.”
Saat dia berbalik, aku berseru, “Apakah aku orang jahat, Nico?”
Membalik arah, Nico terbang mendekat, kerutan kekhawatirannya semakin dalam. lebih jauh. “Ada apa ini?”
“Bukan apa-apa,” semburku. “Sudahlah. Kita seharusnya tidak membuat Agrona menunggu.”
Aku melaju ke depan, terjun ke bawah menuju benteng, terbang dengan cepat mengitari bagian luar yang luas ke sayap pribadi Agrona dan mendarat di salah satu dari banyak balkonnya.
Dinding kebisingan menghantam saya saat hembusan angin di telinga saya mereda: hentakan kaki sepatu bot, panggilan dan response perintah menyalak, aliran mana yang disalurkan.
Di bawah menara, ribuan penyihir tersusun dalam formasi di halaman. Spanduk dari setiap dominion dipajang, menunjukkan di mana tentara dari Etril berdiri terpisah dari Vechor dan Truacia, masing-masing pasukan dibawa oleh Scythe dari Dominion itu.
Pintu balkon kaca ditutup, dikunci, dan dicegah, tetapi mana terbuka saat aku mendekat, dan gerendelnya melonjak, membiarkan embusan angin mendorong pintu terbuka.
Di luarnya ada ruang duduk yang nyaman. Api menyala di perapian besar, dan Agrona bersandar di palang rendah. Dia berpakaian formal dalam warna hitam dan emas, dan ornamen di tanduknya menangkap cahaya dan berkelap-kelip seperti bintang saat dia menoleh ke arahku. Dia terlihat seperti biasanya, sejak aku mengenalnya. Tapi, saat dia memandangku, alisnya sedikit terangkat, mau tidak mau aku berpikir ada sesuatu yang berubah. Dia telah berubah, tetapi saya tidak tahu persis bagaimana, dan harus bertanya-tanya apakah saya hanya membayangkannya.
Atau mungkin, saya pikir, sayalah yang telah berubah.
Nico masuk ke kamar di belakangku dan dengan hati-hati menutup pintu, kegelisahannya datang darinya dalam gelombang.
“Ah, akhirnya kita semua di sini,” kata Agrona dengan nada terlalu -senyum lebar, memberi isyarat agar kami masuk.
Saya terkejut melihat Melzri dan Viessa sudah hadir, duduk tidak nyaman di salah satu sofa empuk yang memenuhi ruangan. Tidak ada yang bertemu dengan mataku. Dragoth juga hadir, berdiri di depan api membelakangi saya. Bahunya bungkuk, tanduknya yang lebar terkulai.
Yang lebih mengejutkan adalah kehadiran para pengikut. Bivrae yang sakit-sakitan berjongkok di bayang-bayang, sementara Echeron yang seperti patung bertahan di dekat Dragoth, berusaha dan gagal menyembunyikan kegugupannya. Mawar berdiri di dekat jendela dan menatap Pegunungan Basilisk Fang, cahaya sejuk mewarnai kulitnya yang berubah-ubah dengan warna marmer pucat yang hampir tembus cahaya.
Untuk pertama kalinya sejak tiba di Alacrya, saya pikir saya mengerti sedikit. sedikit tentang bagaimana perasaan Agrona ketika dia melihat semua orang kuat ini berkumpul bersama. Di mana pun di dunia ini, mereka akan menjadi kekuatan yang tangguh, bahkan luar biasa, tapi di sini, sekarang…mereka tampak begitu tidak penting. Mereka bukan apa-apa.
Saya merasakan kekecewaan Tessia meluap dari dalam.
Apa?
‘Menurut Anda, beginilah perasaan para peneliti terhadap Anda karena mereka menyodok dan mendorong Anda? Di bawah otoritas setinggi itu, mungkin mereka melihat Anda tidak lebih dari bagaimana Anda sekarang memandang Scythes… sebagai aset, tentara yang harus ditoleransi mungkin, tetapi tidak dihormati. pikiranku pada diriku sendiri.
“Semua Sabitku yang perkasa dan pengikut mereka yang menakutkan bersatu lagi,” kata Agrona, lengannya terentang lebar. “Kami hanya kehilangan domba kecil kami yang hilang, Seris, dan anjingnya yang setia. Kehadirannya akan menjadi hadiah yang luar biasa, tapi sayangnya…”
Dragoth telah berbalik ketika Agrona mulai berbicara, dan dia memucat mendengar komentar ini. Di sampingnya, Echeron menatap kakinya sendiri.
“Tetap saja, jangan terlalu keras pada Dragoth.” Agrona menyeringai lebar kepada kami. “Kalian semua telah mengalami kekalahan dan kegagalan—memalukan—akhir-akhir ini, bukan?”
Agrona tersenyum seperti ayah yang bangga dan pengertian. Dia mendorong dirinya ke atas palang, membiarkan kakinya menendang maju mundur, tumitnya sesekali membentur kayu.
“Tapi kita, kita semua, terkadang harus menjilat dan terus bergerak.” Dia membenturkan buku-buku jarinya ke bartop beberapa kali. “Untuk mencampur metafora, kami membiarkan rumah kami mengumpulkan kotoran cukup lama. Situasi Seris akan berakhir pada waktunya, tapi ada banyak tempat lain yang bisa kita mulai bersihkan sekarang.”
Para Scythe dan pengikut saling bertukar pandang, tapi tidak ada yang berani mengganggu Agrona, terutama ketika dia berpura-pura sedang dalam suasana hati yang baik.
“Kehadiran naga di Dicathen berarti tidak ada lagi yang bisa diperoleh dari pertikaian kita,” lanjutnya. “Sementara Dragoth akan terus mengejar Seris di Relictombs, kalian semua akan menertibkan kembali rumah kami. Saya berharap, sebelum upaya kita di departemen itu selesai, kita akan melihat Arthur Leywin juga menjulurkan kepalanya, dan ketika dia melakukannya, saya ingin Anda menangkap atau membunuhnya.”
Melzri dan Viessa berbagi pandangan penuh arti.
“Apa yang akan kamu lakukan?” tanyaku, frustrasi dengan penyebutan sembrono tentang membunuh Grey. Gray telah mengalahkan pasukan pembunuh asura Agrona. Aku tahu Agrona tidak berharap salah satu dari Scythe ini benar-benar mengalahkan Grey.
Agrona memiringkan kepalanya ke samping, mengayun-ayunkan ornamen di tanduknya. Senyumnya tidak goyah, tetapi kakinya berhenti berayun. “Kenapa kamu bertanya, Cecil sayang?”
Aku menelan ludah, sesuatu tentang sorot matanya membuatku menebak-nebak keterusteranganku. “Aku…maksudnya, jika Gray adalah ancaman…”
Senyum Agrona melebar, memamerkan gigi taringnya, dan dia meluncur dari bar, berdiri tegak. Bayangannya tampak menimpa semua orang sekaligus. “Terlepas dari kelemahanku yang pura-pura, naga tua yang berhati-hati itu telah puas membiarkan situasi di dunia ini bertahan, memungkinkanku untuk menyelami kedalaman Relictombs dan menumbuhkan pemahamanku tentang kekuatan dunia ini. Akhirnya, berkat teman reinkarnasi kita yang bandel, Arthur, Kezess telah membuka jalan antara Dicathen dan Epheotus. Sekarang, saat Anda mengakhiri perang saudara konyol ini dan memburu Arthur Leywin, saya akan… bersiap untuk mengambil keuntungan penuh dari kesalahan langkah Kezess.”
Apa pun yang menyenangkan meluncur dari wajah Agrona seperti dia melepas topeng. Di bawahnya ada sesuatu yang gelap dan berbahaya. “Dalam kepura-puraanku yang lemah, beberapa dari kalian telah membiarkan dirimu menjadi sangat lemah. Saya telah memberi Anda regalia baru bersama dengan kesabaran saya. Inilah saatnya untuk membuktikan diri Anda layak untuk keduanya.”
Ruangan itu tampak membeku, seolah-olah yang lain bahkan tidak lagi bernapas. Waktu bisa saja berhenti, dan itu tidak akan mengubah apa pun.
Mata Agrona bergerak perlahan ke arah kami masing-masing secara bergantian. “The Legacy akan berfokus terutama pada Arthur Leywin. Jika Anda tidak dapat membuatnya utuh, setidaknya bawakan saya intinya. Manfaatkan Scythes sesuai keinginan Anda untuk memastikan hal ini selesai.”
Dia berbalik dan keluar dari ruangan, meninggalkan keheningan yang mendalam dan merenung.