Bab 438: Ide yang Lepas
Bab 438: Ide yang Lepas
ARTHUR LEYWIN
“Itu adalah ide yang longgar, Arthur,” kata Caera dengan keraguan yang tidak seperti biasanya, nadanya hampir memohon. “Benar-benar iseng. Jika itu tidak mungkin…Aku bukan ahli…kamu tidak perlu menganggapnya terlalu serius…”
Aku sedang duduk bersila di tanah di depan Seris dengan Realmheart aktif, rune ungu yang disulapnya menyala di bawah mataku saat aku dengan hati-hati memperhatikan mana fokusnya ke dalam dan melalui kepala busuk Sovereign Orlaeth. “Saya menanggapinya dengan serius karena menurut saya ini mungkin berhasil.”
Jawaban cemberut Caera bersifat kontemplatif saat beralih dari saya ke Seris. Aku mengikuti pandangannya.
Kulit alabaster Seris berwarna abu-abu pucat dan tertutup kilau keringat. Bahkan sejak kedatangan kami, dia tampaknya telah menyusut menjadi dirinya sendiri.
Saya perlu memahami dengan tepat apa yang terjadi antara dia, mesin, dan kader penyihir lain yang bertindak sebagai baterai hidup.
Awalnya, sepertinya tidak mungkin dia bisa mempertahankan ini selama dua minggu tanpa istirahat. Tanda tangan mana-nya sangat lemah, intinya hampir kosong. Prestasinya tidak akan mungkin terjadi sama sekali kecuali fakta bahwa, dalam keputusasaannya, dia telah mengembangkan versi dasar dari rotasi mana yang memungkinkan dia untuk menyerap dan memurnikan mana dari atmosfer sementara juga menyalurkannya ke dalam tanduk.
Saya mengikuti mana saat ditarik masuk melalui pembuluh darahnya ke intinya, di mana ada pusaran pemurnian yang konstan sebelum mana berwarna hitam dilepaskan untuk mengalir ke lengannya dan masuk ke artefak berdarah. Dari sana, kelihatannya mengembun dengan cepat—suatu sifat bawaan dari tanduk Vritra yang tidak kumengerti—sebelum ditarik keluar lagi oleh cairan biru terang.
Mana menjadi lebih gelap setelah dilepaskan oleh tanduk. Kabel logam kemudian mengarahkannya ke beberapa kristal besar. Ini terus-menerus diilhami oleh segelintir penyihir masing-masing. Berkat kemampuan Realmheart untuk melihat partikel mana individu, saya dapat mengikuti saat potongan mana yang disimpan ditarik keluar dari kristal mana dan menjadi artefak yang mengingatkan saya pada piringan satelit Bumi jadul.
Piring-piring ini, yang tercakup dalam diagram rune yang rumit, memadatkan dan memproyeksikan mana sedemikian rupa sehingga mendistorsi portal, menciptakan sesuatu seperti putaran umpan balik di mana portal masih ada, tetapi siapa pun yang melewatinya tidak akan dapat pergi sebelum ditarik kembali melalui portal dan disimpan di sisi lain.
Seperti yang dijelaskan Cylrit, cairan biru itu adalah alkimia dari bubuk kristal mana yang tersuspensi dalam senyawa yang berasal secara biologis yang sebagian besar dibuat dari inti mana beast dan bahan kimia yang terbukti sangat mahir dalam mentransmisikan mana. Akibatnya, Seris telah menemukan baterai mana. Namun, dalam kasus ini, artefak itu secara khusus dirancang untuk memanfaatkan mana Orlaeth, dan upaya mereka untuk beralih ke sumber alternatif terbukti tidak berhasil.
Ide Caera hanya akan mungkin terjadi karena kehadiran saya.
Setelah tertawa terbahak-bahak, Caera menjadi gugup, jelas menebak-nebak dirinya sendiri. “Lanjutkan,” aku mendorongnya, penasaran. Pikiran saya sendiri sudah berputar-putar dengan ide-ide ketika saya berjuang untuk melihat bagaimana membantu Seris, dan masukannya disambut baik.
Setelah berdeham dan melambaikan tangan tabib yang frustrasi yang merawat lukanya — yang terlihat jauh lebih buruk daripada yang saya pikirkan semula — dia hanya berkata, “Saya hanya memikirkan … sihir unik Anda, dan bagaimana Anda mungkin satu-satunya orang yang mungkin bisa melakukan sesuatu seperti ini, tapi … bisakah kita memberi daya pada perangkat ini menggunakan aether yang melimpah di peninggalan?”
Saran sederhananya telah dengan tegas menanamkan perhatian semua penyihir di alun-alun kembali padaku. Sejak saat aku muncul di dalam Relictombs tingkat kedua, aku telah menerima tatapan yang tak terhitung jumlahnya. Beberapa menatapku dengan mata berbintang heran, sementara yang lain melotot curiga, tetapi semua orang berpaling ketika aku bertemu mata mereka.
Aku telah menjadi semacam tokoh mitos di Alacrya sejak zaman Victoria, tampaknya.
Setidaknya itu berarti, ketika aku mengambil alih dan mulai memberikan perintah kepada para penyihir yang mengoperasikan artefak gangguan, semua orang mendengarkan.
Aku sudah menonton proses Seris selama beberapa waktu.Dia telah menyerahkan kepada orang-orangnya untuk menjawab banyak pertanyaanku karena dia malah fokus pada pengiriman mana yang berkelanjutan.
Kakak perempuanku tertidur di ranjang tepat di depanku, Boo pingsan di sampingnya. Keduanya telah mendorong diri mereka sendiri secara ekstrem untuk keluar dari zona terakhir. Aku bersyukur Ellie terus memaksakan diri saat aku pergi selama hampir dua bulan, karena pengujian Gideon dan Emily telah membantunya menemukan hubungan tambahan antara Boo dan dirinya sendiri. Kemampuannya untuk mengalirkan mana dibatasi oleh intinya yang berwarna kuning muda, tetapi dengan memanfaatkan mana yang melekat pada Boo, dia bisa mendorong jauh melampaui batasnya sendiri.
Sebanyak dia terbakar dengan cepat, Chul pulih dengan cepat. Banyak lukanya sudah berkeropeng meskipun dia tidak mengizinkan tabib Alacryan untuk merawatnya. Sekarang dia mondar-mandir di sekeliling luar alun-alun, menarik tatapan gugup dari para pendaki.
Sylvie dan Regis tetap berada di dekatku. Mereka menjaga pikiran mereka tetap tenang dan tidak mengganggu, tetapi hubungan kami tidak pernah terputus sama sekali. Pikiran Sylvie penuh dengan akibat dari pengalamannya di Relictombs, tetapi kami tidak punya waktu untuk membicarakannya. Regis, di sisi lain, sangat fokus pada tugasku, memperhatikan setiap detail. Meskipun saya tidak mengalami pikirannya secara langsung, saya masih bisa merasakan roda gigi pikirannya berputar seperti bayangan saya sendiri.
“Ada tiga hambatan utama untuk pertobatan semacam ini,” saya berkata dengan lembut sehingga hanya segelintir orang di sekitar saya yang dapat mendengarnya. “Rumah baterai di sini dirancang dari bawah ke atas untuk memanfaatkan mana Vritra ini sebagai sumber. Karena bagaimana fisiologi basilisk menggunakan mana, penarikan dan pengeluaran mana itu tidak bisa efektif dengan sumber lain yang saya ketahui. Kristal mana tidak bisa dipadatkan cukup untuk menangani pengundian.”
Salah satu Imbuer Seris mengangkat bahu dengan ragu. “Ya, ini adalah hambatan utama yang kami alami. Fokus aktif Seris telah menjadi satu-satunya alternatif untuk bekerja sejauh ini, tetapi itu jelas tidak berkelanjutan.”
“Itu juga berarti bahwa desain ini pada dasarnya tidak berguna untuk penyimpanan atau transmisi aether,” lanjut saya. “Masalah kedua adalah artefak proyeksi. Rune secara khusus dirancang untuk bekerja dengan mana, dan tidak hanya itu, tetapi mana dengan atribut peluruhan yang secara alami terkait dengan ras basilisk.”
“Kami merancang runework tambahan,” jawab Cylrit. Dia berdiri di belakang dan di samping Seris, menjulang di atas tangki tempat dia memegang tanduk Vritra, lengannya disilangkan. “Tapi tanpa bisa menyalurkan mana murni yang cukup, artefak proyeksi alternatif tidak berguna. Dan sangat berbahaya untuk beralih antar desain, karena menjatuhkan lebih dari satu atau dua artefak akan melemahkan gangguan.”
Saya mengangguk, tidak terkejut. “Namun masalah terbesarnya adalah tidak ada cara untuk mengumpulkan ambien aether ke dalam mesin, meskipun kami dapat memperbaiki dua masalah lainnya. Saya bahkan tidak tahu apakah hal seperti itu mungkin terjadi. Bahkan Relictombs itu sendiri, yang ada di tempat yang seluruhnya terbuat dari aether, menurun dan runtuh seiring waktu. Sifat aether sebenarnya bertentangan dengan apa yang kami coba lakukan.”
Sylvie mendongak, tatapannya menajam. “Armor itu menarik eter.”
Aku menggelengkan kepalaku. “Tetapi untuk melakukan apa saja dengan aether itu, masih diperlukan orang di dalamnya”
‘Dengar, kami tidak mencoba merevolusi cara kami memberdayakan semua artefak di seluruh dunia, bukan? Kita hanya perlu membuat ratu pemberontak kecil di sini dicabut dan mengulur waktu untuk orang-orang ini. Jadi gunakan aku. Saya bisa menggambar dan memfokuskannya melalui sisa omong kosong ini jika Anda bisa membuat semuanya bekerja.’
Saya ragu-ragu. Memang benar partikel eterik secara alami tertarik ke Regis; fakta itu berperan penting dalam pembuatan inti aether saya sejak awal.
Pada dasarnya kami akan mengganti Seris dengan Anda. Itu akan menjadi perban sementara yang terbaik…
‘Tampaknya patut dicoba.’ Sylvie meletakkan tangannya di surai Regis. ‘Setidaknya itu akan membelikan kita sepanjang waktu.’
Saya memeriksa ikatan saya dengan hati-hati. Garis-garis kekhawatiran berkerut di alis dan sudut bibirnya, dan ada kelelahan yang mendalam di matanya, tetapi pikirannya jernih.
Seri sedikit bergeser, dan gangguan mana goyah. Matanya bergerak di bawah kelopak mata yang tertutup.
Aku menghela napas. Kami tidak punya waktuuntuk eksplorasi panjang tentang apa yang mungkin. Jika kami akan melakukan sesuatu untuk membantu Seris dan mencegah pasukan Agrona menembus level Relictombs ini, itu harus segera terjadi.
“Ceritakan lagi tentang baterai cairan,” kataku, dan salah satu Imbuers meluncurkan pengulangan penjelasan Cylrit sebelumnya.
Saat mereka berbicara, aku melihat partikel bergerak di dalam tanduk dan cairan terang. Saya memeriksa perumahan dan kabel lagi, serta hubungan antara kepala Vritra yang terputus dan mana Seris. Tapi saya juga memperhatikan dengan cermat bagaimana aether juga bergerak di sekitar artefak ini. Karena jumlah mana yang padat tersuspensi di dalam artefak, sangat sedikit atmosfir yang ada di dalamnya.
Dengan pemikiran dariku, Regis menjadi tidak berwujud dan melayang melalui kaca dan masuk ke kepala yang membusuk di dalamnya, mengeluarkan cahaya ungu redup dari soket kosong.
‘Aku suka bagaimana tengkorak kosong ini tidak memiliki tujuh skenario dan rencana balasan berbeda yang bersilangan di pikirannya pada saat tertentu. Anda tahu, seperti seseorang tertentu. Saya berani mengatakan itu hampir damai, ‘ kata Regis.
Efeknya langsung terasa. Lebih banyak aether ditarik ke dalam baterai, mengalir ke ruang yang tidak digunakan oleh mana.
Melepaskan aether dari inti saya, saya mendorongnya ke perangkat, menginginkannya untuk menggantikan mana jika perlu. Mana dikompres lebih jauh, memungkinkan lebih banyak ruang untuk aether, yang kemudian ditarik ke kepala oleh kehadiran Regis. Tanduk itu tidak menyerap atau memadatkan aether seperti yang terjadi pada mana Seris, tapi aku tidak menduganya. Basilisks tidak memiliki afinitas alami untuk aether.
“Bawakan salah satu artefak proyeksi cadangan dan jelaskan rune itu kepadaku.”
Salah satu Imbuer bergegas untuk menurut, segera kembali dengan piringan logam berwarna biru. Dia meluncurkan ceramah yang tepat tentang fungsi rune dan bagaimana ini berbeda dari yang digunakan saat ini. Saya bukan ahli dalam hal ini, tetapi saya adalah satu-satunya yang hadir dengan wawasan apa pun tentang aether. Meskipun saya memikirkan ini, saya menyadari itu mungkin tidak benar.
“Apakah ada orang di sini yang memiliki pengetahuan tentang penganugerahan?”
Mereka bertukar pandang, lalu Cylrit berkata, “Ada dua petugas di tingkat ini pada saat diambil. Mereka setia kepada Agrona, jadi mereka dikurung di dalam Aula Tinggi bersama siapa pun yang berperang melawan kita.”
“Upacara penganugerahan membutuhkan aktivasi aether untuk bekerja. Artefak yang digunakan petugas itulah yang memungkinkan hal itu terjadi. Sylvie, pergi bersama mereka dan interogasi orang-orang itu. Gunakan artefak—tongkat dan gelang, terutama—untuk melihat apakah kamu bisa membuat urutan rune yang memungkinkan perangkat proyeksi ini menggunakan aether alih-alih mana.”
“Tentu saja,” kata Sylvie dengan anggukan, rambut pirang gandumnya tergerai di sekitar sisik hitam legam dari zirah relik.
Itu membuatku merasa lebih nyaman, entah bagaimana, mengetahui bahwa dia masih dilindungi olehnya.
Menyadari pikiranku, dia mengangkat alis dan memberiku tersenyum masam, lalu bergegas mengejar Imbuers.
Saya mengembalikan fokus saya ke baterai itu sendiri. Mekanismenya dirancang untuk menyimpan dan melepaskan mana tanpa mempertimbangkan aether. Kepadatan mana yang tinggi di dalam tanduk Orlaeth memungkinkan baterai membuat penarikan yang secara alami menarik mana di sepanjang kabel yang terhubung ke perangkat lainnya.
Pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana—atau bahkan jika—dapat menyesuaikan baterai ini sehingga menyimpan dan mengirimkan aether alih-alih mana.
Dengan Regis menarik aether, itu sudah mengisi semua ruang di antara partikel mana, memberi warna lavender pada cairan biru cerah. Berfokus pada aether yang disimpan secara longgar ini, saya mendorongnya ke arah kabel dan terkejut ketika sejumlah kecil partikel, yang tersangkut di antara partikel mana, ditarik ke bagian mesin lainnya. Itu menghilang setelah mencapai kristal mana, tetapi itu membuktikan bahwa aether dapat ditransmisikan mirip dengan mana.
‘Kotoran kristal,’ pikir Regis tiba-tiba, menghentikan proses berpikirku.
Apa?
‘Kaki seribu raksasa,’ kata Regis dengan serius. ‘Aether yang diproses — kristal kotoran — beberapa di antaranya memiliki dimensi yang hampir sama dengan kristal mana ini. Mungkin kita bisa menukarnya.’
Aku melihat Seris, masih duduk diam tepat di depanku, mananya mengalir tanpa henti ke tanduk Vritra di genggamannya. “Bisakah kamu bertahan sedikit lebih lama?”
Kepalanya sedikit miring ke samping, membiarkan seikat rambut berwarna mutiara jatuh menutupi matanya yang tertutup. Aku tidak yakin apakah dia mendengarku, tapi kemudian dia mengangguk. “Aku bisa mendengar pikiranmu berputar. Pergi, lakukan apa yang perlu kamu lakukan. Saya akan baik-baik saja.”
Saya ragu-ragu, yakin bahwa tidak ada alasan yang masuk akalerson akan menggambarkan kondisinya saat ini sebagai “baik-baik saja”, tetapi saya tahu apa yang perlu dilakukan, dan itu berarti menahannya di tempat sebentar lagi.
“Chul, ayolah,” kataku, melompat berdiri dan keluar dari alun-alun.
Caera mulai berdiri, tapi aku melambai padanya. “Istirahat,” desakku. “Kita tidak akan pergi lama.”
***
“Kita akan mulai di sini—ujung rantai dan terjauh dari sumber kekuatan—dan bekerja mundur,” kepala Imbuer, seorang penyihir dari darah tinggi Ainsworth, berkata untuk yang mungkin keseratus kalinya saat dia menginstruksikan para Imbuer lainnya.
Sylvie telah kembali dari High Hall tak lama setelah Chul, Regis, dan aku kembali dari zona kaki seribu raksasa. Sylvie dan para Imbuer, bersama dengan beberapa bantuan yang kurang bersemangat dari petugas penganugerahan dan artefak mereka, mampu meniru kombinasi rune yang terbukti mampu memproyeksikan aether dengan efek yang sama seperti gangguan mana saat ini.
Saya menyaksikan tim dengan cepat membongkar perangkat untuk menggantikan kristal mana dan artefak proyeksi. Saat peralatan baru terpasang, Regis mulai mendorong keluar baterai. Itu berjalan di sepanjang kabel, menghilang di mana ia mencapai kristal mana lainnya tetapi diserap ke dalam kristal eter yang baru ditempatkan.
Tidak ada yang terjadi.
Wajah para Imbuer jatuh. Rahang Cylrit mengatup. Caera meremas-remas tangannya, wajahnya pucat saat dia memandang dengan gugup.
Ini tentang niat, pikirku pada Regis. Ingat, aether mendengarkan Anda, menanggapi niat Anda. Anda tidak bisa hanya mendorongnya, Anda harus memandunya.
Saya merasa fokus Regis semakin tajam, meluas ke aether yang telah dia kirim ke dalam kristal.
Beberapa partikel tergeser dari kristal, menabrak artefak proyeksi. Kemudian beberapa lagi. Perlahan tapi pasti, tetesan yang stabil, lalu aliran aether mengalir, hingga tiba-tiba perangkat diaktifkan.
Gelombang cahaya kecubung mendistorsi udara antara artefak dan portal.
Itu berhasil.
Penahanan napas kolektif dilepaskan saat Imbuers bersorak dan bertepuk tangan satu sama lain di belakang. Cylrit memberi saya anggukan tegas, tiba-tiba terlihat sepuluh tahun lebih muda.
Seris tampak tidak sadar, fokus pada tindakan memberdayakan semua bagian lain dari rangkaian gangguan.
“Ayolah!” bentak Ainsworth Imbuer. “Tidak perlu membuang waktu, mari kita konversi sisanya.”
Satu per satu, mereka mengubah bagian asli dari desain mereka dengan bagian baru yang selaras. Dengan setiap tambahan, saya membantu Regis dengan memaksa lebih banyak mana keluar dari baterai dan sebagai gantinya memasukkannya dengan aether saya sendiri, memungkinkan dia untuk fokus hanya mempertahankan aliran.
Semakin banyak orang tiba di alun-alun saat kami bekerja. Saya mengenali beberapa wajah, seperti Sulla dari Named Blood Drusus, High Mage dari Cargidan Ascenders Hall dan, mengejutkan saya, Kayden dari Highblood Aphelion, profesor yang terluka yang pernah saya ajar bersama di Central Academy. Kayden memberi saya lambaian riang dari pinggiran alun-alun, tempat dia berlama-lama dengan pura-pura tidak tertarik. Banyak orang lain yang jelas memeringkat Highblood atau ascender juga.
Itu adalah proses yang sulit secara teknis, dan waktu berlalu dengan lambat saat para Imbuer bekerja. Secara keseluruhan, butuh berjam-jam sebelum artefak proyeksi terakhir akhirnya terpasang, kristal terakhir diganti, dan semua mana didorong keluar dari baterai, menyisakan ruang untuk deposit aether yang signifikan.
Meskipun saya telah melakukan sedikit, menjaga Realmheart aktif begitu lama melelahkan. Tidak memerlukan aether dalam jumlah yang signifikan untuk melakukannya, tetapi itu mirip dengan menjaga otot tetap tertekuk selama berjam-jam, dan sakit kepala yang tumpul terasa membakar di sudut mata saya.
Dengan perasaan lega saya melepaskan godrune, merasakan energi terbakar dari bawah kulit saya dalam bentuk rune menghilang. Pada saat yang sama, jejak mana yang terlihat mewarnai zona dengan warna merah, kuning, hijau, dan biru memudar menjadi kehampaan.
Tapi ada sesuatu yang berbeda.
Aku mengusap tulang dadaku, merasakan ketegangan di sana yang tidak bisa segera kuidentifikasi. Khawatir bahwa saya akan memaksakan diri, saya melihat sekeliling ke arah orang lain.
Tinju Cylrit melingkari lengan bawah Seris dengan kuat, dan dia melepaskan tangannya dari tangki baterai, membiarkan Imbuers menyegelnya kembali. Pada awalnya, mana Seris terus mengalir tanpa henti, tumpah ke atmosfer tanpa efek. Perlahan-lahan,matanya terbuka lebar, dan dia mendongak, bingung, ke wajah Cylrit.
“Tidak apa-apa. Anda telah bertahan cukup lama. Lepas.”
Aliran mana mereda, dan Seris menatap tangannya, yang sepertinya dia berjuang untuk melepaskannya.
Mananya, aku menyadarinya dengan terkejut. Meskipun tidak lagi menyalurkan Realmheart, saya masih bisa merasakan mana.
Wawasan saya tentang godrune, yang mewakili hubungan antara aether dan mana, telah meningkat bahkan tanpa saya sadari. Aku menahan senyumku dan memejamkan mata, hanya merasakan tanda tangan mana dari semua orang di sekitarku.
“Berhasil?” Seris bertanya, mengembalikanku ke momen itu.
Belum ada yang bisa menjawab. Bersama-sama, kami menunggu dengan ketidakpastian yang terengah-engah. Bahkan dengan mata telanjang, riak di udara dan permukaan portal terlihat jelas di bawah cahaya ungu redup, tetapi tidak sampai, beberapa menit kemudian, ketika seorang tentara Alacryan muncul sebentar di salah satu portal sebelum menghilang lagi, kami semua benar-benar santai.
“Berhasil,” aku menegaskan.
‘Saya kira Anda tidak sedang membicarakan tengkorak yang membusuk ini,’ balas Regis, terdengar dengan humor yang bagus. ‘Tapi serius, aku selalu ingin menjadi mesin kecil yang bisa.’
Sylvie mendengus, alisnya terangkat hampir ke garis rambutnya. ‘Kamu menemukan detail paling aneh dalam ingatan lama Bumi Arthur.’
‘Hei, “Detail Aneh” akan menjadi nama memoarku.’ Tawa Regis terngiang di kepalaku saat aku berbalik dengan erangan.
“Aku perlu membawa Scythe Seris ke tempat dia bisa beristirahat,” kata Cyrlit, lengannya terikat di lengannya untuk mendapat dukungan. “Kami akan bersidang kapan—”
“Tidak,” kata Seris dengan tegas. Dia mulai keberatan, tapi dia memotongnya lagi. “Aku akan pulih saat kita berjalan. Ayo, Arthur. Kumpulkan teman-temanmu.” Dia melihat sekeliling, melihat Sulla, dan memberi isyarat agar dia mendekat. Tanpa diminta, beberapa pria lain datang bersamanya. “Sulla, Harlow, kirim orang untuk mengumpulkan Highlords, Matrons, dan anggota darah peringkat lainnya. Suruh mereka berkumpul di Dread Craven dalam waktu satu jam.”
Chul membantu Ellie dan Caera untuk berdiri dan menaiki Boo, dan mereka jatuh di belakangku sementara Sylvie tetap di sisiku. Sejumlah penjaga memisahkan diri dari mereka yang ditempatkan di sekitar alun-alun dan berbaris ke kedua sisi rombongan kami, sementara beberapa lainnya juga mengikuti kami keluar dari alun-alun. Saat kami mendekati boulevard yang membentang memanjang melintasi zona, saya menyadari bahwa sejumlah besar orang ditahan oleh lebih banyak penjaga.
Saya berhenti berjalan, tubuh saya menjadi kaku.
“Apa yang mereka lakukan di sini?” tanyaku, merasakan pipiku memerah karena marah.
“Profesor!” Mayla melompat-lompat, melambaikan tangannya untuk menarik perhatianku. “Hei, Profesor Grey!”
Di sebelah Mayla, Seth dari Highblood Milview menggosok lehernya dan tersenyum canggung, terlihat semakin malu.
Seris berbalik dengan kaku untuk mengakuiku. “Maafkan aku, Arthur. Itu dimaksudkan untuk menjadi…proyek penelitian, semacamnya.”
Tinju saya terkepal dan tidak terkepal di sisi tubuh saya. “Kau membahayakan nyawa anak-anak ini untuk—” aku memotong ucapanku, sadar sepenuhnya. “Anda ingin tahu mengapa rune mereka begitu kuat.”
Seris hanya mengangguk sebelum berbalik, dan Cylrit terus berjalan.
Saya melanggar barisan dan bergegas ke tempat beberapa orang naik menahan sepasang remaja. Mayla menyeringai liar, tapi Seth tampak gugup.
“Profesor Grey, Anda kembali!” Mayla menyembur, sepertinya dia ingin bergegas dan memelukku. “Semua orang membicarakanmu, sejak kau pergi. Beberapa siswa lain mengira Anda akan menghilang selamanya, tetapi Loreni sangat yakin Anda akan kembali, begitu juga S-Scythe Seris…Vritra…” Mayla terdiam, perhatiannya beralih ke tempat Seris berhenti lagi dan sekarang menonton percakapan saya.
“Seth, Mayla, senang bertemu kalian berdua,” kataku, memberi mereka senyum kecil yang aku tahu kurang kehangatan yang sebenarnya. “Saya tidak dapat berbicara sekarang, tetapi jika saya punya waktu, mungkin kalian berdua dapat membantu saya memahami—”
“Mungkin Anda dapat membantu kami memahami sesuatu, Profesor,” kata Seth tiba-tiba, memotong saya. WajahnyaDia pucat, dan dia menatap melewatiku, tidak menatap mataku. “Siapa kamu? Kenapa… kenapa kamu melakukan ini pada kami? Bawa kami ke dalam ini? aku…” Dia menggelengkan kepalanya dan terdiam, terlihat seperti dia mungkin sakit.
Aku ragu untuk menjawab. Saya tidak ingin membuat mereka merasa semua yang terjadi pada mereka tanpa alasan, tetapi saya tidak punya waktu untuk mengatakan yang sebenarnya kepada mereka dengan cara yang benar. “Aku akan menjelaskan apa yang aku bisa nanti. Di mana kamu tinggal?”
Melirik ke antara aku dan Seth, Mayla memberiku petunjuk arah ke mansion Highblood yang telah menampung mereka. “Sampai jumpa lagi?” dia bertanya, kata-katanya hampir memohon.
“Secepatnya aku bisa.”
Aku kembali ke yang lain di bawah tatapan ingin tahu Seris, tapi dia tidak berkata apa-apa, dan kami mulai berbaris lagi. Para pendaki menyingkir dari kerumunan, dan penjaga kami menahan semua orang di belakang.
Aku tidak menghiraukan teriakan yang mengikuti kami, beberapa memohon, yang lain membenci dan menuduh, tapi aku terlalu gelisah untuk terlalu memikirkannya. Kemenangan kami dengan pengganggu portal sudah tampak seperti kenangan yang jauh karena beban masalah yang masih dihadapi orang-orang ini membebani pundak saya.
Cylrit dan Seris membawa kami ke gedung tiga lantai yang menghadap ke jalan kecil beberapa blok dari High Hall, yang menjulang di kejauhan. Saya terkejut dengan lokasi dan konstruksi bangunannya. Saya tidak yakin apa yang saya harapkan, tapi ini bukan.
Sebuah tanda yang menggambarkan wajah terbelah, setengah putih cerah dan berubah menjadi seringai kartun teror, yang lain gelap gulita dan berteriak teriakan perang, menandai bangunan itu sebagai Dread Craven. Dibangun sebagian besar dari batu dan kayu gelap, itu mengingatkan saya pada banyak penginapan yang pernah saya lihat di seluruh Alacrya dan Dicathen.
Empat penyihir menjaga pintu, yang mereka buka saat kami mendekat. Dengan kurangnya keterkejutan di wajah mereka, kabar telah sampai kepada mereka tentang kedatangan Seris.
“Tidak seperti yang kubayangkan kamu hidup,” kata Caera pelan, setelah turun dari Boo dan tertatih-tatih mengejarku dan Sylvie.
Seris berbalik, wajahnya kendur seperti seseorang yang baru bangun dari tidur nyenyak. “Tidak, kurasa tidak. Pemilik sebelumnya berusaha untuk berjuang keluar pada hari pertama setelah kami tiba, memimpin sejumlah darah dan karyawannya menuju kematian yang tidak menguntungkan. Karena gedung ini kosong, saya memutuskan ini akan menjadi basis operasi yang cocok.”
Cylrit tersenyum. “Selain itu, dia senang menyeret orang-orang berdarah tinggi melintasi zona ke bagian kota yang rendah.”
“Hush,” jawab Seris, melambaikan tangannya dengan acuh pada pengikutnya. “Dan, mungkin, ambilkan aku minuman?”
Cylrit mengangguk dan menuju ke bar yang membentang setengah panjang dinding belakang.
Kami berdiri di ruang bar terbuka lebar, standar kecuali bahwa semua meja persegi panjang telah disatukan di tengah. Itu luar biasa bersih untuk penginapan atau bar, dan dindingnya tandus, semua dekorasinya telah diturunkan di beberapa titik. Jendela yang lebih rendah semuanya telah dibarikade oleh penyihir atribut bumi, dan dinding diperkuat di beberapa tempat untuk memberikan basis yang lebih dapat dipertahankan.
Sebuah pintu di belakang bar mengarah ke beberapa ruang belakang, dan satu set tangga mendominasi sisi kiri kedai terbuka. Beberapa orang—anggota staf Seris, menurutku—memuncak menuruni tangga sebentar, wajah mereka berseri-seri dengan kejutan yang menyenangkan, tetapi mereka menghilang dengan cepat ketika Seris menatap mereka dengan penuh arti.
Gerakan Serris lambat dan diperhitungkan saat dia pindah ke kursi mewah di ujung meja yang disatukan dan duduk di sana sambil mengerang. Dia melambai agar kami semua bergabung dengannya.
Di pintu, Ellie mencakar Boo di antara matanya dan menyuruhnya menunggu di luar.
Aku duduk di sebelah kiri Seris, sementara Caera mengambil kursi di sebelah kanannya. Kegugupan menggulung Ellie dalam gelombang saat dia duduk dengan kaku di sebelahku. Sylvie, di sisi lainnya, meremas lengan bawahnya dengan lembut. Chul berdiri, bersandar pada tiang tegak dengan tangan disilangkan.
Cylrit muncul dari belakang bar dan meletakkan gelas polos berisi cairan emas di depannya. “Apakah kamu yakin tidak ingin beristirahat selama beberapa jam—atau berhari-hari—sebelum kita—”
Dia terdiam melihat tatapan dari Seris. Mereka tidak mengatakan apa-apa lagi satu sama lain, tetapi Cylrit tetap di sampingnya, satu tangan di belakang kursinya, ekspresinya cukup keras untuk memecahkan fondasi batu penginapan.
Seris mengambil minuman kecil, menghela napas dalam-dalam, gemetar, dan meletakkan gelas kembali di atas meja.
“Jadi, inilah aku,” kataku, memutuskan untuk berbicara terlebih dahulu untuk memecah ketegangan. “Kamu mengambil risiko besar, baik dalam mengirim Caera ke Dicathen dan dengan langkah pertama di Relictombs ini. Saya mungkin tidak datang.”
Hampir imgaris kerutan yang terlihat jelas membuat kulit halus di antara alisnya. “Saya akan berterima kasih kepada Anda, dari semua orang, untuk tidak menguliahi saya tentang mengambil risiko, Arthur Leywin.”
Saya mengangkat tangan saya dari meja dengan sikap menangkal. “Poin diambil. Tapi sungguh, Seris, tentang apa semua ini? Mengapa Anda memanggil saya?”
“Sebentar,” katanya, kendur karena beban kelelahannya. “Yang lain akan segera datang, dan aku hanya punya kekuatan untuk melakukan percakapan ini sekali saja.” Dia meneguk sedikit lagi minumannya, perhatiannya tertuju pada adikku. “Eleanor, ya? Bakat dan keberanian yang tidak biasa mengalir dalam darahmu, begitu.”
Ellie memerah dan menatap tangannya, yang digenggam bersama di atas meja di depannya. “Aku tidak tahu tentang itu, eh, Scythe Seris—”
“Tolong, panggil aku Seris. Waktuku sebagai Scythe dan jendral Alacrya sudah lewat, kurasa.” Dia memberiku senyum sedih. “Dan ini pasti…Nyonya Sylvie Indrath. Cadell mengira Anda menyerah pada luka Anda di Dicathen setelah pertempuran Anda. ‘Seperti ibu, seperti anak perempuan,’ katanya. Yang dingin, Cadell itu. Sekarang lebih dingin, tentu saja.”
Sylvie mengangkat dagunya, wajahnya dibingkai oleh dua pasang tanduk. Emas matanya meleleh bahkan dalam cahaya terang interior penginapan. “Sepertinya Anda mendapat informasi yang cukup, Lady Seris.”
Wajah Seris menjadi gelap, fokusnya menjauh sejenak. “Itu selalu menjadi kekuatanku, tentu saja.” Tatapannya tertuju pada Sylvie sejenak sebelum beralih ke Chul. “Dan siapa sosok raksasa di belakangmu ini? Melihatnya, aku hampir berpikir…” Matanya menyipit, dan dia memeriksanya lebih dekat. “Dari garis keturunan asura? Phoenix, bahkan?”
Rahang Chul mengeras. “Apakah kamu memiliki banyak pengalaman dengan anggota rasku yang terkunci di ruang bawah tanah tuanmu? Berapa banyak tangan yang Anda miliki dalam interogasi dan siksaan mereka? Mungkin Anda bahkan ada di sana ketika ibu saya, Lady Dawn yang agung dari klan Ascepius, dibantai di selnya?”
Menahan erangan, saya mencondongkan tubuh. “Kita semua berteman di sini, ingat?”
Namun, Seris tidak kecewa dengan sikapnya. Nyatanya, dia memberinya senyum sedih dan beberapa ketegangan keluar dari dirinya. “Tentu saja, aku mengerti sekarang. Maafkan aku. Saya menyadari ibumu, bahkan melihatnya sebentar sekali atau dua kali, tetapi saya tidak pernah bertemu dengannya dengan benar. Orang-orangmu—pengikut tersembunyi Pangeran yang Hilang—sedikit penasaran dengan Taegrin Caelum, benar-benar seperti mitos.”
Perhatiannya kembali padaku. “Jadi, kamu benar-benar sibuk beberapa bulan terakhir ini, bukan?” Memutar hanya kepalanya, dia bertemu mata Caera. “Lalu bagaimana denganmu, hm? Berangkat dengan Arthur dalam petualangannya, mengabaikan—” Dia tiba-tiba memotong ketika dia benar-benar melihat Caera. “Tidak, aku bisa melihat bukan itu masalahnya.”
Caera mengunyah bagian dalam pipinya selama beberapa detik sebelum memberikan penjelasan singkat tentang pemenjaraannya, pertama di tangan lembut Dicathian, dan kemudian jauh lebih tidak nyaman di antara naga.
“Jadi, perang dengan naga benar-benar telah datang,” Seris merenung pelan, menatap ke dalam alkohol seolah-olah itu adalah bola kristal dan dia mencoba untuk mengetahui arti dari peristiwa ini.
Lamunannya diinterupsi oleh ketukan di pintu.
Terbangun dari pikirannya, dia memaksakan senyum ramah di wajahnya yang lelah. “Yah, sepertinya mereka sudah mulai berdatangan. Bersiaplah.”
Pintu terbuka dan dua sosok yang dikenal masuk: Corbett dan Lenora Denoir.
Lady Lenora membeku, menatap tanduk di atas kepala Caera, tapi hanya sesaat. Dia dengan cepat melanggar kesopanan dan bergegas ke Caera. Karena lengah, Caera bahkan tidak berdiri saat Lenora membungkuk di atasnya, mengusap pipinya dan melirik dari satu luka yang dibalut ke luka berikutnya, tampak semakin kesakitan.
“Oh Caera, apa yang terjadi padamu?” dia bernapas. Matanya melompat ke tanduk, lalu kembali ke perban Caera, dan tidak sepenuhnya yakin mana yang dia rujuk.
Aku bisa merasakan ketidaknyamanan Caera saat dia menatap ibu angkatnya, dengan rahang kendur. “Aku baik-baik saja,” katanya terlambat.
Corbett melewati kedua wanita ituen, hemat Caera hanya sekilas dan malah mendekati Seris. Dia membungkuk dalam-dalam, matanya menatap lantai. Dia mengenalinya dengan namanya, dan dia berdiri dan kembali ke Caera. “Lauden bilang kau terluka parah. Saya senang melihat penilaiannya tentang kesehatan Anda yang buruk dibesar-besarkan.”
Caera ragu-ragu, lalu hanya bergumam, “Terima kasih.”
Tidak seperti istrinya, Corbett menatap tanpa malu-malu ke tanduk yang terlihat jelas di kepala Caera. “Scythe Seris cukup baik untuk memberi tahu kami tentang… situasimu juga. Dan hal yang baik juga. Aku tidak bisa berpura-pura tidak terkejut melihatnya, meskipun—”
Pintu terbuka lagi, menampakkan seorang pria dengan rambut pirang yang dipangkas rapi dan janggut lebat.
Corbett berdehem. Lenora duduk di sebelah Caera, dan dia duduk di sampingnya.
“Highlord Frost,” Seris menyambut pria itu. “Silakan duduk.”
Mata abu-abu tajam pria itu menatapku selama beberapa detik sebelum dia memasuki kedai minuman. “Jadi, Ascender Grey yang terkenal telah kembali. Mudah-mudahan ini berarti aku belum membuat darahku mati perlahan karena kelaparan di bawah langit palsu ini?”
Cylrit dengan lembut berdehem. Ketika dia berbicara, kata-katanya sama lembutnya, tetapi ujung tajamnya berkilau seperti silet. “Silakan duduk, Uriel.”
Highlord Frost hanya ragu sesaat sebelum mengambil tempat duduk di ujung meja di seberang Seris.
Berikutnya adalah seorang pria yang lebih muda, berambut hitam dan berdada bidang, yang perlu beberapa saat bagiku untuk mengenalinya. Dia berdiri di ambang pintu dan menatapku, matanya menjadi berkabut.
“Tuan Umburter,” Seris mengumumkan.
Tiba-tiba dia bergerak cepat mengitari meja ke arahku. Ellie tegang, dan aku mengepalkan tangan, bersiap membela diri jika perlu.
Tapi dia tersentak berhenti beberapa meter dari kami, lalu berlutut, air mata menetes dari matanya yang menunduk. “Lance Arthur Leywin, t-terima kasih.”
Aku tiba-tiba teringat dia. Dia adalah salah satu darah tinggi yang diberi wewenang atas Xyrus. Pria ini, bersama sebagian besar orang lainnya, dengan senang hati membiarkan Agustinus berbicara—dan mengancam—untuk mereka.
Sebelum saya dapat mengatakan apa pun, dia terus berbicara. “Meskipun kamu punya banyak alasan untuk membunuhku, kamu tidak melakukannya. Namun, di sini di Alacrya, saudara laki-laki saya dibantai oleh salah satu pengikut kami tanpa ragu-ragu. I-itu semua yang perlu kupahami tentang perang ini.” Menelan dengan berat, dia berdiri dan mengambil tempat duduk di tengah-tengah antara Ellie dan Uriel.
Aku memperhatikan pemuda itu selama beberapa saat, tetapi matanya tetap, sekarang kering lagi, dengan tegas ke depan. Kemudian orang lain masuk, dan dia memberi saya jeda.
Tanduk pendek yang tumbuh dari dahinya itulah yang paling jelas mengejutkan saya. Rambut biru kehitaman mengkilap ditarik menjadi ekor ketat di atas tanduk, gelap di kulitnya yang pucat. Matanya yang berwarna anggur langsung tertuju pada Caera, dan dia menghela napas lega. Seris mengumumkannya sebagai “Matron Tremblay”, dan dia duduk di sebelah Corbett setelah menghabiskan beberapa detik yang sangat lama untuk mengerling tanduk Caera.
Selama beberapa menit berikutnya, berbagai darah tinggi, ibu rumah tangga, dan petinggi tiba dengan aliran tetap untuk mengisi meja kami. Beberapa, seperti Sulla, berdiri untuk memberi ruang bagi mereka yang kedudukannya lebih tinggi dari diri mereka sendiri. Beberapa nama yang saya kenal, tetapi sebagian besar tidak berarti apa-apa bagi saya.
Yang terakhir masuk adalah kejutan lain, karena sekali lagi saya melihat Kayden dari Highblood Aphelion tertatih-tatih melalui pintu setelah ditutup.
Seris memandang pria itu dengan sedikit terkejut. “Ah, Tuan Aphelion. Selamat datang.”
Kayden melambai dengan ciri khas kecerobohannya dan langsung menuju ke bar, menjauh dari ketegangan yang menumpuk dari orang-orang di sekitar kami.
Tatapan tajam dan perseptif para darah tinggi terpaku pada Seris dan aku, antisipasi mereka terlihat jelas saat mereka menunggu kami untuk berbicara.
Seris menatap mataku. Aku memberinya anggukan kecil. Dia berdehem. “Sekarang setelah semua orang hadir, mari kita mulai.”
Total views: 25