Bab 413: Kenangan Palsu
CECILIA
Seluruh tubuhku gemetar karena kejang-kejang yang tidak bisa kutahan saat kekuatan dalam diriku mencakar dan memukul jalan keluarnya. Di bawahku, tempat tidur kecil yang akhirnya kuterima saat tempat tidurku bergemerincing di papan lantai, bingkai kayunya berderak seperti jarum pinus di api. Mataku tidak mau menutup, alih-alih menatap dengan mata terbelalak ke sekeliling ruangan tanpa hiasan, garis pandangan mereka lebih ditentukan oleh ke mana kepalaku menoleh dan memantul daripada niatku.
Ada sensasi pukulan yang hebat. melawan bagian dalam dadaku, dan untuk sesaat, aku yakin kekuatan itu mencoba merenggut jalan keluar dariku. Kemudian saya mendengar suara-suara di balik pintu besi yang berat di kamar saya, dan saya menyadari bahwa sensasi itu hanyalah detak jantung saya yang memberikan kejutan yang memuakkan.
Saya ingin berteriak, menyuruh mereka pergi, bahwa disana tidak mungkin mereka bisa mendekat. Itu terlalu berlebihan kali ini. Saya bisa melihat ki di udara, memotong ke segala arah.
Tapi pintunya terbuka, dan saya tidak bisa mendorong udara melalui tenggorokan saya yang menyempit.
Dibingkai dalam celah, Saya hanya bisa melihat Kepala Sekolah Wilbeck dan beberapa orang lainnya. Randall, pria besar yang membantu membereskan kami semua, anak-anak, mencondongkan tubuh ke depan, satu tangan ke atas untuk melindungi matanya dari energi yang berputar-putar di dalam kamarku. Dia ragu-ragu, dan tepat sebelum dia melangkah maju, sesosok tubuh yang jauh lebih kecil melesat ke dalam ruangan di depannya.
Nico, pikirku, hatiku dipenuhi rasa takut dan syukur yang sama besarnya.
< p>Nico menghindari ledakan ki yang mengenai dada Randall, mengangkat pria besar itu dan melemparkannya kembali ke dinding.
“Kamu tidak bisa!” kataku, kata-kata itu akhirnya meluncur di antara gigiku yang terkatup. “Kamu akan terluka.”
Tapi ada yang tidak beres. Entah disebabkan oleh badai ki yang menghancurkan ruangan atau indra persepsiku yang melemah, Nico mulai kabur—atau lebih tepatnya, Nico tetap cerah, sangat jelas, benda paling jernih di ruangan itu, sementara halo buram mengelilinginya. Aku mencoba untuk fokus, tapi menatap halo membuat kepalaku sangat sakit.
Nico merangkak ke arahku, meraihku. Aku tidak bisa melihat langsung ke arahnya, jadi aku berpaling, tapi aku masih bisa melihatnya dari sudut mataku. Gambar Nico yang sangat jernih dan lingkaran cahaya kabur dipisahkan menjadi dua gambar individu.
Salah satunya adalah Nico, bersih dan jernih, wajahnya menyeringai heroik saat dia menerobos serangan ki yang dilepaskan oleh fit saya. .
Yang lainnya, gambar buram, adalah anak laki-laki seusia kami, keringat bercucuran di wajah yang terpelintir dalam keputusasaan saat ki membengkak di dalam dirinya.
Tempat tidur terlepas, bulu dan kain dan potongan bingkai kayu berputar-putar ke udara dan berputar di sekitarku seperti terjebak dalam tornado mini. Saya merasa diri saya terangkat. Kedua anak laki-laki itu juga, Nico menarik ke satu sisi, anak laki-laki yang buram ke sisi lainnya. Setiap beberapa detik, mereka akan tumpang tindih, menjadi satu sosok, lalu pecah lagi, berjatuhan dari ujung ke ujung.
Kemudian ruangan itu berantakan, lalu panti asuhan, saat badai ki saya tumbuh dan berkembang, mengupas lapisan demi lapisan dunia dan membiarkan semuanya kosong.
Nico dan anak laki-laki yang kabur tiba-tiba terpecah menjadi lusinan salinan diri mereka sendiri, masing-masing sedikit berbeda, seperti cahaya melalui kaleidoskop. Mereka mulai berjatuhan seperti kepingan salju, melayang turun ke dalam banyak pemandangan yang tumpang tindih, gambar-gambar hidupku—kenangan—masing-masing diputar berdampingan, Nico—masih jelas dan terlihat—melalui gerakan yang sama seperti kekaburan yang bergerak seperti bayangan di belakangnya.
Mataku terbuka.
Mencondongkan tubuh, aku melepaskan tekanan yang telah menumpuk di dalam diriku. Seorang petugas mendorong ember di bawah wajah saya tepat pada waktunya untuk menangkap isi perut saya, dan seseorang menepuk rambut saya dan menderu-deru, suara-suara yang menenangkan.
“Katakan pada Penguasa Tinggi bahwa dia sudah bangun,” suara tanpa tubuh kata pelan dari dekat.
Sekarang setelah mimpi itu berakhir, pikiranku yang terjaga dapat merasakan celah antara dua ingatan—tempat di otakku di mana Agrona telah menggantikan ingatan asliku dengan ingatan buatan. Tetapi bahkan mengakui mereka seperti memasukkan jari ke dalam luka terbuka, memicu gelombang muntah lain yang membuat pikiran saya menjadi kosong.
Abu-abu, saya menyadari, konteks ingatan berdarah melalui kabut menutupi mata pikiranku. Begitu banyak Gray dalam hidupku… begitu banyak lubang kosong yang diisi, atau diaspal dengan Nico…
Merasakan gelombang kepanikan mual yang memicu gelombang muntah lainnya, aku mencoba mencari ingatanku untuk bagian-bagian itu. kemudian dalam hubungan kami, saat-saat saya tidak pernah sepenuhnya setuju ketika melihat melalui tubuh ini, takut dengan apa yang akan saya temukan.
Tapi… itu masih utuh. Itu nyata. Cinta kami nyata.
Ketika mual mereda dari tubuh saya yang lelah dan sakit, saya bersandarkembali dan memejamkan mata, hanya melihat sekilas petugas berambut hitam yang mengulurkan tangan dengan kain untuk membersihkan bibir dan daguku.
“Nah, sayang, santai saja,” katanya dengan sedikit irama Vechorian.
Saya tidak merasakan berlalunya waktu, dan kehilangan semua koherensi saat pikiran saya melayang dari ingatan ke ingatan. Saya bisa merasakan garis patahan antara ingatan nyata dan buatan dengan cara yang sama seperti lidah seseorang merasakan celah gigi yang hilang. Tanpa panduan langsung apa pun, pikiran saya sepertinya terburu-buru dari ingatan ke ingatan, menjelajahi kedalaman batin itu sendiri, memetakan dan memahami pergeseran kesadaran saya.
Baik satu menit atau satu jam kemudian, sebuah kehadiran yang mencekik muncul di sisiku, mendorong segala sesuatu menjauh untuk memberi ruang bagi dirinya sendiri.
Mataku terbuka lebar. Agrona ada di samping tempat tidurku, menatapku dengan sedikit cemberut yang menunjukkan kekhawatiran dan kekhawatiran.
“Bagaimana perasaanmu?” dia bertanya, mata merahnya mengunci mataku. “Dokter dan penyembuh terbaikku telah menemuimu, dan mereka mengatakan bahwa, secara fisik, kamu tidak terluka.”
“Aku baik-baik saja,” aku meyakinkannya, kata-kata itu terasa menggores tenggorokanku. Ketika tanduk yang menyebar di atas kepalanya sedikit miring, saya berkata, “Jujur. Dia tidak menyakitiku.”
Agrona, yang tangannya terkatup di belakang, sama sekali tidak bergerak saat dia bertanya, “Cecilia, bisakah kamu memberitahuku apa yang kamu lakukan di blok sel itu?”< /p>
Aku mengernyitkan dahi, mengernyit frustasi, dan menatap kakiku. “Maafkan aku, Agrona. Aku tahu aku seharusnya tidak melakukannya, tapi…” Aku terdiam saat merasakan sulur sihir Agrona menyelidiki pikiranku. Seperti jari-jari yang meremas jaringan lunak kesadaranku, mereka mencari pikiranku, mencari kebenaran dan ketidakbenaran. Tapi…
“Teruskan,” katanya, masih tak bergerak. gagasan bahwa Sovereign Kiros memiliki informasi yang kami butuhkan, sesuatu yang dia takut tanyakan pada Anda. Draneeve berkata bahwa Nico menyelinap untuk menginterogasi Sovereign, jadi aku mengikutinya.”
Saat berbicara, setengah pikiranku tertuju pada sihir penyelidik. Itu menelusuri sepanjang jalur pikiranku dan membelai kata-kata yang terbentuk di kepalaku, bahkan sebelum kata-kata itu mencapai lidahku. Aku telah merasakan sensasi yang sama ratusan kali sebelumnya, tapi ada sesuatu yang berbeda saat itu.
“Seharusnya aku datang kepadamu dan memberitahumu langsung,” aku mengakui, membiarkan mataku terpejam. “Kiro mencoba membunuhku.”
Jari-jarinya yang kuat mencengkeram daguku dan sedikit memutar kepalaku. Ketika saya membuka mata, saya menatap wajah Agrona. “Ya, kamu seharusnya punya. Nico bodoh karena tidak menanyakan pertanyaannya secara langsung, dan kau bodoh mengejarnya untuk menyelamatkannya. Itu adalah kelemahan, yang dengan mudah dimanfaatkan oleh orang-orang untuk menyakitimu, bahkan di sini di Taegrin Caelum. Jika Anda benar-benar ingin memenangkan perang saya dan kembali ke kehidupan asli Anda, Anda harus membuatnya tetap aman. Hidung Agrona sedikit berkerut karena tidak suka. “Terutama dari dirinya sendiri. Yang mungkin berarti memperpendek tali pengikatnya.”
“Ya, mungkin,” kataku tanpa komitmen.
Aku selalu kesulitan mendiskusikan hal-hal semacam ini dengan Agrona. Dia membuatnya terdengar sangat sederhana, padahal kenyataannya sama sekali tidak. Nico sensitif, sadar diri, dan rentan terhadap kepahlawanan. Aku tahu dia merasa semakin dikesampingkan oleh kekuatanku yang meningkat, sesuatu yang menurutnya sangat sulit diatur. Bukan karena dia ingin menjadi yang terkuat atau terpenting, tapi karena dia ingin membuatku tetap aman.
“Di mana dia?” tanyaku, tiba-tiba menyadari bahwa Nico tidak ada saat aku bangun, dan apa artinya itu. “Nico?”
Agrona memberiku senyum pengertian dan mengulurkan jarinya untuk menyisir rambutku. “Dia untuk sementara dikurung sampai saya bisa mendapatkan pemahaman yang lebih lengkap tentang kejadian dengan Kiros. Saya akan memastikan bahwa dia dibebaskan untuk segera menemui Anda. Tapi sekarang aku tahu kamu tidak terluka, aku akan meninggalkanmu untuk istirahat.”
Dia mulai berbalik, berhenti, lalu kembali menatapku. “Meskipun, ada satu pertanyaan lain yang harus kutanyakan padamu.” Nada suaranya ringan, ingin tahu, hampir acuh tak acuh. “Apakah kamu menyerap mana Kiros saat dia mencoba membunuhmu?”
Sulur-sulur penyelidik masih ada di pikiranku, tapi akhirnya aku menyadari apa yang berbeda dari sebelumnya: dia dicadangkan, membatasi penggunaannya dari mana.
Apakah itu kebaikan, atau yang lainnya? Aku bertanya-tanya. Dia telah memberi tahu saya sebelumnya betapa berbahayanya jenis sihir mentalnya, jika tidak digunakan dengan hati-hati dan oleh seseorang dengan kontrol dan wawasan yang tepat.
Jika bukan karena kesadaran itu, saya rasa saya tidak akan melakukannya memiliki keberanian untuk melakukan whsaya melakukannya.
“Tidak, Agrona. Anda telah melarangnya. Meskipun itu hampir merenggut nyawaku, aku tidak mengambil mana dari Yang Berdaulat.”
Garis tipis yang terbentuk di antara alisnya adalah satu-satunya tanda lahiriah dari perasaannya. Dia mengangguk, membuat ornamen di tanduknya bergemerincing. Saya pikir dia bermaksud untuk pergi, tetapi dia malah berbalik ke arah saya, menepuk tulang kering saya dengan satu tangan. “Kamu harus fokus memproses mana phoenix yang tersisa di tubuhmu. Inti Anda mendekati Integrasi, saya bisa merasakannya.” Dia memamerkan giginya dengan senyum lapar. “Kamu akan menjadi yang pertama dari sekian banyak generasi yang lebih rendah yang melakukannya.”
Saya terdiam. Sulur sihir di otakku telah mereda, dan aku tidak bisa membaca niat Agrona.
“Integrasi adalah keanehan aneh dari biologimu yang lebih rendah,” renungnya, melihat melewatiku dan melalui dinding ke beberapa penglihatan jauh hanya dia yang bisa melihat. “Bagi seorang asura, hal seperti itu tidak terbayangkan. Saat kita tumbuh dalam kekuatan, inti kita juga tumbuh. Semakin lama asura hidup, semakin mereka tumbuh. Bukan dalam ukuran, tetapi potensi dan kekuatan. Namun, anehnya, kami masih terkekang.”
“Dengan cara apa?” tanyaku, ragu-ragu. Agrona biasanya tidak tertarik pada percakapan sederhana, dan saya yakin ada tujuan yang lebih dalam di balik kata-katanya.
“Integrasi, menurut saya, adalah kunci untuk membuka tingkat pemahaman magis yang baru. Saya telah mengejarnya di antara pengikut saya selama dekade demi dekade, tetapi terbukti cukup sulit dipahami. Peran Anda sebagai Legacy, bagaimanapun, telah menempatkan Anda pada titik puncak hanya sebagian kecil dari waktu yang saya investasikan. Ini sangat luar biasa. Anda bertanya mengapa asura terkekang, dan saya akan memberi tahu Anda. Tekanan tangannya di tulang keringku menegang. “Kami memiliki kekuatan, tetapi kami tidak berkembang. Anda lebih rendah, Anda meniru seperti serangga, dan setiap generasi berubah, meranggas cangkang leluhur mereka dan menjadi sesuatu yang baru. Dalam perubahan ada peluang, dan dalam kekuatan peluang.”
“Seperti…serangga?” tanyaku, hampir geli dengan perbandingan yang tidak menyenangkan.
Agrona melambaikan tangannya dengan acuh. “Setelah Anda mencapai tahap Integrasi, maka Anda akan dapat sepenuhnya menggunakan kekuatan Anda sebagai Warisan. Sampai saat itu, jangan biarkan kemunduran kecil mengganggu kemajuan Anda. Kekalahan kemarin menjadi pelajaran yang menentukan kemenangan esok hari.”
Dia meluruskan dan merapikan kain kaya warna ungu di kemejanya. “Makhluk seperti kita berdua tidak boleh melewatkan pelajaran sekecil apa pun, Cecil. Anda harus menyerap semuanya, menginternalisasi setiap pelajaran, dan kemudian mempersenjatai apa yang telah Anda pelajari. Apakah kamu mengerti?”
Aku menggigit sisi pipiku, tidak yakin apakah aku benar-benar mengerti, tetapi setelah beberapa saat aku mengangguk.
“Istirahat, kalau begitu, dan pertimbangkan kata-kataku ,” katanya, lalu melangkah pergi. Baru kemudian saya menyadari bahwa saya sendirian, dan bahwa semua petugas dan tabib telah meninggalkan saya.
Saya kembali ke tempat tidur dan menatap langit-langit kamar tidur saya yang tidak mencolok, memaksa setiap napas masuk dan keluar, mendalam dan konsisten. Terlepas dari semua yang Agrona katakan tentang menyerap dan menginternalisasi dan Integrasi, saya menemukan pikiran saya melayang menjauh dari nasihatnya yang tidak diindahkan dan ke Nico.
Saya selalu tahu apa yang mampu dilakukan Agrona. Ketika dia menenangkan emosi saya atau membantu saya mengubur ingatannya, saya tahu apa yang kami lakukan. Dia bahkan membatasi aksesku ke ingatan kehidupanku sebelumnya dengan sepengetahuanku, menunggu sampai aku cukup kuat sebelum mengungkapkan hal-hal tertentu kepadaku.
Tapi ini untuk perlindunganku sendiri, dan sering kali atas kemauanku desakan. Atau begitulah yang saya pikirkan. Mengapa Nico dan Agrona merasa perlu untuk mengubah sebagian dari ingatan ini, memasukkan Nico sebagai pengganti Grey… Aku tidak bisa memahaminya. Sebagian besar hubungan saya dengan Nico—semua bagian yang terbaik, bahkan—adalah nyata dan benar. Tapi mereka telah membangunnya, mencoba membuatnya lebih…heroik.
Dan mereka menghapus Gray dari hidupku. Hanya untuk membantuku membencinya?
Itu tidak perlu. Aku membencinya hanya atas nama Nico—kecuali, saat memeriksa emosi yang menumpuk di dadaku, aku harus mengakui bahwa bukan kebencian yang kurasakan. Aku berpegang teguh pada tekad yang kurasakan untuk membunuhnya untuk membebaskan Nico dari amarahnya. Itu, setidaknya, masih benar. Aku tidak perlu membencinya untuk menghancurkannya.
Ketika aku mempertimbangkan hal ini dan banyak hal lainnya, mataku menjadi semakin berat, dan aku tertidur.
Rasanya seolah-olah saya hanya memejamkan mata sesaat, namun, ketika ketukan kecil di pintu membangunkan saya lagi.
“Cecilia?”
Senyum mengantuk menyebar di wajahku. “Masuk.”
Gerendel diklik, dan Nico melangkah ke dalam ruangan. Dia menutup pintu kembali di belakangnya, lalu pindah ke kaki tempat tidur, melihat segala sesuatu di mana-mana kecuali aku. Dia telah dudukdengan kaku, menopang dirinya dengan satu tangan tetapi dengan hati-hati tidak menyentuhku. Keheningan di antara kami terbangun hingga terasa canggung.
“Apakah mereka tidak baik padamu?” Saya bertanya ketika saya tidak tahan lagi. “Jika memang begitu, aku akan—”
“Tidak,” jawabnya terlambat, suaranya lembut. “Apakah kamu… bagaimana perasaanmu?”
Aku memperhatikan sisi wajahnya saat dia menatap pangkuannya. Dia pucat—yah, lebih pucat dari biasanya—dan dia memasang ekspresi menyendiri. Jari-jarinya gelisah gelisah di sisi kakinya. Meskipun tubuhnya tampak terbungkus sendiri, itu juga tegang. Jelas ada yang salah.
“Saya baik-baik saja, sejujurnya. Kecuali, yah…” Aku menelan ludah. “Aku berbohong padanya, Nico. Anda membuat saya melakukan itu. Anda membiarkan dia keluar, tapi saya tidak mengerti mengapa. Tolong, beri tahu saya mengapa kami melakukan ini.”
Nico melirik saya, tetapi hanya sesaat. “Maafkan aku, Cecilia.” Dia terdiam, dan aku bisa melihatnya mengunyah bagian dalam pipinya. Keheningan berlangsung cukup lama sehingga saya tidak berpikir dia akan menjawab saya, tetapi kemudian dia mulai berbicara lagi. “Aku sangat senang kamu baik-baik saja. Aku tidak menyangka—seharusnya sudah menduga Kiros akan melakukan hal seperti itu. Aku tidak ingin kau terluka, hanya berpikir, yah, dia bisa—aku bahkan tidak tahu, sungguh—bahwa jika kau…um…” Dia terdiam, berdehem, dan kemudian menatapku dengan sungguh-sungguh.
Saya duduk, menarik kaki saya ke bawah sehingga saya duduk bersila, lalu mencondongkan tubuh ke arahnya. “Kau beruntung Draneeve ingin datang memberitahuku. Jika dia tidak memilikimu—kamu akan menjadi…” Seperti yang kusebutkan tentang Draneeve, kepalan tangan Nico terkepal di kain selimutku. “Jangan lakukan ini padanya, Nico Sever. Karena Draneeve kamu hidup.”
“Tidak, karena kamu aku hidup,” dia menggertakkan giginya. “Draneeve adalah pengkhianat. Kamu tidak tahu apa yang telah dia lakukan.”
“Apakah ini lebih buruk dari apa yang telah kamu lakukan? Apa yang telah kulakukan?” tanyaku dengan malu-malu, lalu segera menyesal membiarkan diriku menjadi frustrasi saat Nico menyusut ke dalam dirinya sendiri. “Ayo… jangan berkelahi, oke? Maafkan aku.”
Dia mengangguk dengan cepat. “Saya tahu. Saya juga.” Dia mencari mata saya untuk waktu yang lama sebelum berbicara lagi. “Kau yakin merasa baik-baik saja? Apakah ada yang…berbeda? Kau tahu, dengan basilisk mana,” tambahnya dengan cepat.
Selain merasa diriku mengungkap satu ingatan pada satu waktu? Aku ingin mengatakannya, tapi ditahan. Aku tidak punya cara untuk mengetahui seberapa banyak Nico mungkin tahu tentang apa yang sebenarnya telah dilakukan Agrona, jenis perubahan yang dia buat, dan aku tidak bisa bertanya.
Kemudian, dengan pengakuan yang tidak nyaman dari kebodohanku sendiri, aku mengalami kesadaran mengerikan bahwa pikiran Nico mungkin telah dimanipulasi seperti pikiranku. Hanya saja, tanpa ada cara untuk menembus sihir Agrona, dia masih terjebak dalam ingatan palsu itu. Keragu-raguan saya untuk membicarakannya tiba-tiba tampak hampir dapat diprediksi, karena menarik perhatian ke ingatan ganda tanpa terlebih dahulu membangun semacam kerangka kerja dapat memicu reaksi apa pun dari Nico. Dia bisa menjadi marah, atau langsung menuju Agrona dalam semacam respons yang telah diprogram sebelumnya, atau mengalami gangguan mental total.
Apakah Agrona menggantikan Gray dalam pikiranmu juga, untuk menjadikanmu musuh? Aku bertanya-tanya. Atau apakah dia hanya mengambil kebencian yang sudah Anda rasakan dan mengobarkannya, memangkas saat-saat indah dan hanya menyisakan saat-saat buruk? Agrona seperti seorang ahli bedah dengan pisau bedah, berhati-hati dalam memotong dan memotong. Tapi aku yakin dia bisa menggunakan kekuatannya seperti kapak jika itu cocok untuknya.
“Cecilia?” tanya Nico.
Aku berkedip beberapa kali, menyadari bahwa aku telah terseret jauh ke dalam pikiranku sendiri. “Aku hanya… memeriksa diriku sendiri, kurasa. Tapi tidak… saya tidak merasakan perubahan besar dalam diri saya. Mungkin akan lebih mudah untuk memanipulasi perisai di sekitar Sehz-Clar? Maksudku, tentu saja jika phoenix mana akan membantu, maka basilisk mana harus lebih baik lagi, kan?”
Beberapa emosi tampak melintas di wajah Nico sekaligus sebelum dia mengaturnya. tentu saja. Lapisan perak, kan? Dia mencoba tersenyum, tapi itu lemah dan menyakitkan. “Kenapa kamu tidak memberi tahu Agrona?” tanyanya tiba-tiba, membuatku lengah.
“A-Aku tidak yakin…” Aku tergagap, bersandar dan membiarkan kepalaku bersandar ke dinding.
Nico mengubah posisi dirinya, duduk lebih penuh di tempat tidur dan langsung menghadap ke arahku. “Dan menurutmu dia tidak tahu? Dia bisa merasakan kebohongan…bisa dibilang membaca pikiran, kurasa.”
Aku menggelengkan kepala, yakin dengan pengamatanku sebelumnyaervasi. “Dia menahan diri karena suatu alasan. Saya pikir dia takut menyakiti saya.”
Nico mencemooh, tetapi saya segera mengulurkan tangan dan memegang pergelangan tangannya. “Tidak, dengar. Aku tahu kau menderita di tangannya, Nico, dan aku sangat, sangat menyesal untuk itu. Tapi dia peduli dengan kita, dan tentang dunia ini, dan dunianya sendiri di luarnya. Ada gairah, kebaikan, dan kesepian yang mengakar kuat di dalam dirinya yang terus dia bungkus, tetapi saya tahu itu ada di sana. Sama seperti saya tahu dia bisa melakukan apa yang dia katakan… beri kami kehidupan bersama, kehidupan nyata, di tubuh kita sendiri, di dunia kita sendiri.”
Terlepas dari segalanya, saya tahu ini adalah kebenaran. Agrona memiliki pikiran yang tidak manusiawi, dan dia melakukan hal-hal yang mungkin dianggap tidak bermoral oleh orang lain, tetapi tidak adil untuk menilai dia berdasarkan moralitas makhluk yang lebih rendah. Pikiranku adalah milikku sendiri, tidak berubah oleh sihir asing mana pun, tanpa pengaruh luar yang menuntut kesetiaan atau perhatianku, dan perasaanku tentang Agrona dan dunia ini tidak berubah.
Aku berharap Nico dan Agrona tidak berubah. Saya pikir tidak perlu mengubah ingatan saya, menyembunyikan hal-hal itu dari saya, tetapi tidak ada yang saya lihat dalam ingatan palsu ini yang membuat perbedaan. Perasaanku terhadap Grey, mungkin, lebih rumit dari yang kusadari; hantu kehadirannya dalam ingatanku yang berubah lebih mudah dihadapi, lebih sederhana, dan aku bisa mengerti mengapa itu lebih disukai bagi kami semua, bahkan aku. Tapi Gray bukan prioritasku.
Aku membuka mulut untuk terus berbicara tapi tersedak kata-katanya. Sebuah ingatan baru muncul, tetapi saya berjuang untuk memahaminya ketika dua suara berbicara sebagai satu, dua orang memainkan peran yang sama, satu jelas dan yang lainnya adalah lingkaran cahaya pudar, seperti dalam mimpi saya. Itu adalah ingatan terakhir yang dibuka Agrona untukku, dan saat aku menghidupkannya kembali—sekarang menyatukan ingatan palsu dan asli, yang satu diletakkan di atas yang lain—mataku perlahan melebar, napasku pendek dan lemah.
“Cecilia? Cecil! Ada apa?”
Tangan di pundakku, getaran lembut, napas hangat di wajahku…
“T-tidak apa-apa,” aku tergagap, berjuang untuk menenangkan diri, tidak mampu menahan saat ini dan kedua kenangan dalam pikiran saya secara bersamaan. “Semuanya…mendadak membuatku terkejut.”
Nico melompat dari tempat tidur, menyisir rambut hitamnya dengan gugup. “Tentu saja, aku tidak bermaksud… aku akan pergi. Kamu butuh istirahat.”
Saat aku berjuang bahkan untuk tetap membuka mata dan menahan air mata, aku mendaftarkan Nico memeriksa wajahku untuk terakhir kalinya. Kemudian, bahkan tanpa pamit, dia berputar dan lari dari ruangan.
Aku merosot ke samping dan meringkuk menjadi bola, memejamkan mata rapat-rapat untuk menghalangi hadiah visual, membiarkan memori terpisah terus bermain di balik kelopak mataku.
Di dalamnya, di bawah versi palsu yang dibuat oleh Agrona, aku mendengarkan diriku mengatakan semua hal pahit dan keji itu kepada Grey. Aku mengejek dan menghinanya, mempermainkannya… semua hal yang kupikir telah dia lakukan padaku. Kecuali, pada akhirnya, setelah pedangnya menembus tubuhku, masih ada lagi. Hanya ingatan palsu yang hilang, memungkinkan apa yang berlapis di belakangnya menjadi fokus.
Saat pedangnya menembus dadaku, darahku mengalir ke tangan dan lengannya. Berat badanku menekannya, gagang pedangnya berada di antara kami, dan aku memeluknya, hampir seperti pelukan.
“Maafkan aku, Grey. Ini… adalah… satu-satunya cara,” kataku, darah menggelegak di paru-paruku dan menodai bibirku.
Dia melepaskan pedangnya, dan tubuhku merosot ke arahnya. “A-apa—mengapa?”
“Selama… aku hidup… Nico akan… dipenjara—digunakan untuk melawanku.”
Dia terhuyung ke belakang, dan aku jatuh di atasnya , mendorong pedangnya lebih dalam lagi ke dalam diriku. Aku terkesiap kesakitan, tapi aku hampir tidak merasakannya. Sebagian besar tubuhku sudah dingin.
“Tidak… tidak, ini tidak mungkin…” Gray tergagap.
Dia memelukku, gemetar, sampai ingatannya memudar menjadi hitam.