Pemandangan kabur dari latar yang familier membuat saya berkedip beberapa kali untuk memastikan kembali bahwa apa yang saya lihat bukanlah mimpi. Dari kelihatannya, aku seperti kembali ke tubuh lamaku. Bangun dari sofa tempat saya duduk, saya meninggalkan kamar saya di kastil. Seorang pelayan muda, yang telah menungguku di luar, langsung menyapaku dengan hormat saat melihatnya.
“S-selamat pagi Raja Grey.”
Aku bahkan tidak repot-repot melirik ke arahnya, berjalan saat dia mengikuti beberapa meter jauhnya.
Mencapai halaman di mana semua peserta pelatihan berbaris dengan pedang yang dipegang di depan mereka, saya mengalihkan perhatian saya ke instruktur yang meneriaki mereka tentang sikap dan pernapasan yang benar. Ketika salah satu dari mereka melihat saya, dia segera berbalik dan memberi hormat militer dengan tegas, diikuti oleh instruktur dan peserta pelatihan lainnya.
Saya hanya memberi isyarat agar mereka melanjutkan sebelum melanjutkan. Mencapai tujuan saya, saya mendorong pintu ganda, tiba di depan seorang pria tua dengan rambut putih tebal yang serasi dengan janggutnya yang panjang, dan mata zamrud yang bersinar dengan rasa kebijaksanaan dan pengetahuan yang licik. Dia adalah kepala Dewan, Marlorn.
Sementara saya memegang posisi “Raja”, saya tidak bisa tidak menganggap diri saya hanya sebagai prajurit yang dimuliakan. Yang benar-benar mengatur negara, mengelola politik dan ekonomi, adalah Dewan
Jadi apa yang terjadi dengan posisi saya sebagai Raja?
Gelar Raja berarti bahwa saya sebenarnya lebih dari tentara satu orang. Karena berkurangnya jumlah anak yang lahir dan terbatasnya jumlah sumber daya, Dewan masing-masing negara berkumpul dan, setelah berbulan-bulan berdiskusi dan berdebat, sampai pada kesimpulan bahwa jika perang terus ada, pada akhirnya kita akan melenyapkan diri kita sendiri.
Menyingkirkan perang akan menghasilkan dua hasil utama: penurunan jumlah kematian, yang mengarah ke pertumbuhan populasi, dan penurunan tanah yang dapat dipanen dan sumber daya yang dihancurkan dari hasil senjata nuklir. Solusi yang mereka buat dan terapkan adalah mengganti perang dengan bentuk pertempuran yang berbeda.
Apa yang menggantikan perang dikenal sebagai Paragon Duels. Setiap kali ada perselisihan pada tingkat yang mempengaruhi keadaan negara, Duel Paragon akan diumumkan, dengan masing-masing negara mengirimkan perwakilan yang mereka anggap paling kuat.
Melihat ke atas, Marlorn berseru dengan senyum palsu dan indah standar yang tampaknya merupakan sifat bawaan di antara para politisi, “Raja Abu-abu! Apa yang membawamu ke tempat tinggalku yang sederhana ini?”
“Aku pensiun.”
Tanpa memberinya kesempatan untuk bereaksi, saya membuka lencana saya, sepotong logam yang sangat dicari oleh setiap praktisi, dan membantingnya ke meja kayu ek raksasa, berjalan keluar pintu.
Apa yang telah saya jalani selama bertahun-tahun ini? Saya adalah seorang yatim piatu yang dibesarkan di sebuah kamp yang dirancang untuk membesarkan orang yang berduel. Saya berumur dua puluh delapan tahun, namun saya tidak pernah berkencan, tidak pernah mencintai. Saya telah menghabiskan seluruh hidup saya sampai sekarang semata-mata demi menjadi yang terkuat.
Dan untuk apa…
Kekaguman? Uang? Kejayaan?
Saya memiliki semua itu, tetapi tidak pernah dalam sejuta tahun saya akan memilih untuk memilikinya daripada apa yang saya miliki di kota Ashber.
Aku merindukan Alice. Aku merindukan Reynolds. Aku merindukan Durden. Aku merindukan Jasmine. Aku merindukan Helena. Aku merindukan Angela. Aku bahkan merindukan Adam.
…Ibu…
…Ayah…
“UHUK UHUK!”
Aku membuka mataku lagi, dengan pepohonan yang menjulang tinggi dan tanaman merambat yang menjuntai memenuhi pandanganku saat aku berbaring telentang. Namun, kali ini, rasa sakit luar biasa yang saya terima mengatakan bahwa saya tidak sedang bermimpi.
Dimana aku?
Bagaimana aku hidup?
Saya mencoba untuk bangun, tetapi tubuh saya tidak mendengarkan. Satu-satunya hal yang bisa saya kendalikan adalah menoleh, dan bahkan itu melibatkan serangkaian rasa sakit yang berdenyut di leher saya.
Melihat ke kanan saya, saya melihat ransel saya. Perlahan aku menoleh ke kiri, menggertakkan gigiku menahan rasa sakit.
Mataku melebar saat melihatnya dan aku harus segera menahan keinginan untuk muntah. Di sebelah kiri saya adalah apa yang tersisa dari tukang sulap yang telah saya seret bersama saya. Genangan darah mengelilingi mayat itu, yang tubuhnya mungkin memiliki lebih banyak tulang yang patah daripada yang masih utuh. Aku bisa melihat tulang rusuknya yang putih menonjol keluar dari rongga dadanya yang cekung dengan tumpukan isi perutnya di sampingnya. Anggota tubuhnya terbentang di sudut yang tidak wajar, dengan tengkorak mage hancur di belakang dengan beberapa materi otak mengalir keluar bersama dengan darah.
Wajahnya membeku menjadi ekspresi terkejut dan tidak percaya, kecuali matanya yang benar-benar merah, karena jejak darah kering masih terlihat dari rongga matanya. Aku tidak bisa memalingkan kepalaku cukup cepat. Dengan tubuh saya yang sudah lemah diserang dengan pemandangan mengerikan dan bau menjijikkan, saya memuntahkan apa yang tersisa di perut saya sampai saya tersedak.
Bahkan di kehidupan masa laluku, aku belum pernah menemukan mayat yang begitu hancur. Dengan bau busuk yang memuakkan dan serangga yang memakan darah kental itu, mau tak mau aku merasa mual. Dengan bagian wajah dan leherku tertutup oleh muntahanku sendiri, aku akhirnya berhasil memalingkan kepalaku untuk menyingkirkan pandanganku dari sisa-sisa penyihir yang aneh.
Bagaimana saya masih hidup?
Mau tak mau aku bertanya-tanya apa yang terjadi saat aku tidak sadarkan diri. Jelas, mage itu hidup sampai pendaratan … jadi apa yang terjadi padaku?
Aku seharusnya terlihat sangat mirip dengan mayat ini sekarang, mungkin bahkan lebih buruk, tapi bukan hanya aku baik-baik saja, aku bahkan tidak tampak patah tulang.
Saya merenungkan kemungkinan jawaban sampai saya terganggu oleh gerutuan kuat dari perut saya.
Sekali lagi, saya mencoba bangkit, melawan protes tubuh saya; satu-satunya bagian tubuh saya yang tampaknya mendengarkan saya sampai sekarang adalah lengan kanan dan leher saya ke atas. Aku menghendaki mana ke lengan kananku dan menggunakan jari-jariku untuk mencakar, menyeret tubuhku, untuk meraih ranselku. Jaraknya tidak lebih dari satu meter, tetapi butuh waktu yang terasa seperti satu jam sampai akhirnya saya berhasil mencapainya. Menariknya lebih dekat ke saya, saya mengobrak-abriknya dengan satu-satunya tangan saya yang mampu sampai saya menemukan apa yang saya cari: buah beri kering dan kacang-kacangan yang dikemas oleh ibu saya!
Saya berhasil menuangkan seteguk makanan ringan yang saya bawa hanya karena desakan ibu saya. Tenggorokan saya, terkejut oleh banjir makanan yang tiba-tiba, merespons dengan membuat saya tersedak batuk, membawa saya ke putaran penderitaan lain di tubuh saya. Meraba-raba karung air di dalam ranselku, aku perlahan menuangkan sedikit air ke dalam mulutku sebelum memasukkan segenggam camilan ke dalam mulutku. Air mata mengalir di sisi wajah saya dan masuk ke telinga saya, saya terus mengunyah jatah kering sampai pingsan lagi, menggunakan ransel saya sebagai selimut darurat.
Silakan baca bab ini di www.lightnovelreader.com untuk rilis yang lebih cepat
Mataku terbuka lebar saat aku terbangun dari gigitan dingin yang cepat. Melihat sekeliling, posisi pancaran sinar pertama yang menembus pegunungan saya saat itu adalah fajar.
Kali ini, saya bisa bangun, tetapi hanya dengan bantuan mana. Saya dengan hati-hati memeriksa seluruh tubuh saya, memastikan semuanya berada di tempatnya sebelum membiarkan diri saya rileks.
Hal pertama yang pertama. Aku berjalan ke mayat mage sambil mencoba menghindari melihat luka keji yang menyebabkan kematiannya. Melihat pisau yang saya cari, saya dengan cepat menariknya keluar dari pahanya.
Saya tidak yakin berapa lama saya harus berada di sini jadi memiliki senjata sangat penting.
“Oh, kamu sudah bangun.”
Aku langsung mengambil posisi bertarung, menahan rasa sakit dari gerakan tiba-tiba, dengan pisau di tangan, berbalik menghadap bangkai.
Aku bersumpah demi Tuhan jika mayat ini yang berbicara …
Tawa merdu membuatku melihat sekeliling untuk mencari sumber suara.
‘Jangan khawatir. Anda tidak perlu khawatir tentang mayat yang dihidupkan kembali.’
Suara yang sepertinya muncul entah dari mana memiliki kualitas yang bermartabat, namun lembut yang memancarkan rasa bangsawan. Itu adalah suara yang kuat dan bergema, namun lembut dan menenangkan yang membuat Anda ingin mempercayainya.
Masih waspada, saya berhasil menggumamkan respons yang kurang elegan.
“Siapa kamu? Apakah kamu yang menyelamatkanku?”
“Ya, untuk pertanyaan kedua Anda. Adapun yang pertama, Anda akan segera mengetahuinya ketika Anda tiba di tempat tinggal saya.”
Suara ini tampak sangat yakin bahwa saya akan mencoba dan menemukannya.
Seolah membaca pikiranku, dia melanjutkan, “Akulah satu-satunya yang bisa membawamu pulang dari tempat ini, jadi aku menyarankanmu untuk bergegas.”
Itu menyentakkan beberapa pengertian ke dalam diriku. Tepat sekali! Aku harus kembali ke rumah! Ibu! Ayah! Tanduk Kembar! Adik bayi saya! Apakah mereka baik-baik saja? Apakah mereka mencapai Xyrus dengan selamat?
Jika suara itu benar-benar bisa membawaku pulang, aku tidak punya pilihan selain menemukannya.
Silakan baca bab ini di www.lightnovelreader.com untuk rilis lebih cepat
“Ahem, sayang uhh… Tuan Suara. Bolehkah saya meminta petunjuk arah ke lokasi Anda sehingga Anda dapat memberkati saya dengan kehadiran Anda?”
Suara itu mengeluarkan tawa kecil lagi sebelum menjawab, “Tidakkah menurutmu sedikit kasar memanggil seorang wanita ‘Tuan’? Dan ya, aku akan menunjukkan jalannya.”
Ahh … jadi itu seorang wanita.
Segera, visi saya berubah menjadi pandangan mata burung. Memperkecil, lokasi yang kira-kira berjarak sekitar satu hari perjalanan ke timur mulai terlihat dan menyala sebelum penglihatanku kembali normal.
“Saya sarankan untuk segera berangkat. Akan jauh lebih aman bepergian di siang hari daripada saat hari gelap.” Dengan lembut menegur suara itu.
“Ya Bu!” Aku segera mengambil ranselku sebelum berlari menuju tujuanku.
Itu menjadi kurang menyakitkan dengan setiap langkah dan, pada pertengahan pagi, saya hanya memiliki sedikit rasa sakit di sana-sini. Apa pun yang dilakukan wanita itu adalah sihir yang kuat. Aku belum pernah mendengar atau membaca mantra dengan jarak sejauh itu. Atau mungkin dia pergi setelah mengucapkan mantra tepat sebelum aku mendarat? Lalu bagaimana dia bisa tahu bahwa kami sedang jatuh, dan mengapa dia hanya menyelamatkanku? Semakin saya mencoba memecahkan misteri itu, semakin banyak pertanyaan yang saya temukan.
Mendengar suara gemericik samar, saya menuju ke arah itu, melihat sungai kecil.
“Ya!” seruku.
Aku benar-benar kotor. Wajah dan leher saya masih bau asam lambung, sementara pakaian saya sobek dan berlumuran kotoran. Hampir berlari, saya meluncur ke sungai, dengan penuh semangat menggosok wajah dan tubuh saya. Melepas pakaianku dan setelah mencucinya sebentar, aku meletakkannya di atas batu terdekat untuk dikeringkan. Setelah menyelesaikan mandi yang menyegarkan, aku berjalan menuju pakaianku yang masih basah ketika…
‘Kukuku… betapa menyenangkannya tanpa beban.’
Secara refleks, kedua tanganku tertembak ke bawah untuk menutupi area berhargaku saat aku membungkuk, mencoba membuat tubuhku sekecil mungkin.
“Jangan khawatir, tidak banyak yang bisa dilihat.” Aku bergidik saat aku hampir merasakan Suara itu mengedipkan mata padaku.
Kasar sekali! Kebanggaan ku…
Sambil menggerutu, saya hampir ingin mengatakan bahwa tubuh saya tidak berkembang, tetapi saya memilih untuk mengabaikan Suara itu dan mengenakan pakaian saya.
‘Aww… jangan cemberut. Saya minta maaf,’ Suara itu menahan tawa.
Tenangkan pikiranmu, Arthur. Seorang raja harus tenang…
Setelah saya mengenakan pakaian saya, suara mesum itu sepertinya menjadi sunyi. Tidak peduli terlalu banyak, saya mengobrak-abrik tas saya dan menggali sisa jatah kering saya. Air tidak akan menjadi masalah untuk sementara waktu karena saya baru saja mengisi ulang karung air saya, tetapi saya akan membutuhkan makanan segera; semoga suara itu memberi saya sesuatu.
Melihat sekeliling, saya mulai bertanya-tanya di mana saya berada. Karena saya jatuh dari gunung ke arah timur, saya pasti berada di dekat wilayah elf. Saya tidak berpikir saya berada di Hutan Elshire karena saya tidak dikelilingi oleh kabut. Apakah saya di Beast Glades? Tidak. Tidak ada binatang buas mana pun… Aku melihat beberapa kelinci dan burung, tapi aku belum melihat yang lainnya. Sesuatu yang bahkan lebih aneh yang saya perhatikan sedikit sebelumnya adalah banyaknya mana di tempat ini. Itu sebagian besar karena kekayaan mana sehingga saya dapat pulih dari keadaan awal saya dengan sangat cepat. Meskipun itu masih tidak menjelaskan bagaimana saya bertahan sejak awal, saya berharap sumber di balik suara itu akan memberi tahu saya.
Aku harus cepat.
Selain karena tidak ada jalan, ternyata perjalanan ini cukup damai, dengan sedikit rintangan dan medan yang harus saya lalui. Saat aku mendekati lokasi suara itu, kepadatan di mana menjadi lebih kaya dan lebih tebal. Mengabaikan godaan untuk berhenti dan menyerap mana di sekitarnya, aku memberanikan diri. Pelatihan tidak penting sekarang. Aku harus pulang.
Karena semua orang mungkin mengira aku sudah mati, mau tak mau aku mengkhawatirkan Ibu dan Ayah. Bukan secara fisik, tetapi untuk kesehatan mental mereka. Saya khawatir Ibu dan Ayah tidak akan memaafkan diri mereka sendiri atas kematian saya. Satu-satunya pikiran yang menghibur saya adalah kenyataan bahwa ibu saya hamil. Ya. Setidaknya demi adik laki-laki atau perempuan saya yang belum lahir, mereka akan tetap kuat.
Saya mencapai area di mana Suara mengarahkan saya, tetapi saya tidak dapat melihat apa pun selain sekelompok batu yang dikelilingi oleh sekelompok pohon.
‘Saya senang Anda bisa sampai di sini dengan selamat,’ Suara itu bergema dengan percaya diri, seolah-olah sudah tahu saya akan melakukannya.
“Senang bertemu denganmu uhh… Bu? Nona Rocks?
‘Saya bukan batu, atau sekelompok dari mereka. Ada celah di antara bagian belakang bebatuan yang berdekatan. Di situlah aku akan berada,’ Suara itu terkekeh.
Melihat sekeliling, saya berhasil menemukan celah kecil, kira-kira selebar orang dewasa, di antara dua batu besar yang bersandar satu sama lain. Angin sepoi-sepoi yang keluar dari celah memberi tahu saya bahwa saya telah menemukan apa yang saya cari. Jika bukan karena Suara yang mengarahkan saya ke lokasi yang tepat ini, saya tidak akan pernah menyadari celah kecil itu.
‘Anak. Pergilah dan masuk melalui celah, tapi perkuat dirimu dengan mana sebelum kamu melakukannya.’
Saya akhirnya bisa bertemu Ibu dan Ayah segera!
Tanpa ragu sedetik pun, aku menyelinap masuk melalui celah dengan mudah sambil meminta mana untuk memperkuat tubuhku.
Saya mengharapkan sebuah platform untuk diinjak tetapi sebaliknya, saya segera jatuh ke dalam lubang yang gelap.
Suara itu gagal memperingatkan saya bahwa saya akan melakukan jatuh vertikal.
‘Kurasa itu sebabnya dia menyebutkan menggunakan mana untukku’ adalah pikiran yang melintas di kepalaku saat aku turun, berteriak di bagian atas paru-paruku yang berusia empat tahun.
Menggosok pantatku, mengerang, perlahan aku menopang diriku sendiri.
“Kami akhirnya bertemu anak.”
Aku merasakan darah mengalir dari wajahku saat mulutku terbuka lebar dan mata melotot. Merasa pusing karena kaki saya gagal menopang saya, saya jatuh kembali ke pantat saya yang sakit, menatap orang yang telah membantu saya selama ini.